SAN JOSÉ, California. - Los dos potentes terremotos que recientemente sacudieron el sur de California en un lapso de 30 horas pusieron las lupas sobre la alerta sísmica conocida como ShakeAlert y la necesidad de perfeccionar este sistema, que en días pasados dejó con un amargo sabor de boca a los residentes de Los Ángeles luego de que no se activara tras los sismos de magnitud 6.4 y 7.1 de la semana pasada.
Pero la realidad es que, durantes esos sismos, la aplicación ShakeAlert hizo precisamente lo que estaba programada para hacer: nada. ¿Por qué? La respuesta más corta es porque en esa ciudad, ubicada a unas 100 millas de Ridgecrest, el sismo no fue tan potente como en la zona de su epicentro en el Desierto de Mojave. La supuesta falla (que en realidad no lo fue) percibida por los usuarios también desató una serie de comparaciones con otros sistemas de alerta sísmica, principalmente el que existe en México.
Aunque es común que los residentes de la Ciudad de México reciban las alertas hasta 60 segundos antes de la sacudida de un sismo, en California la ubicación de las fallas geológicas limita demasiado las probabilidades de recibir las notificaciones con tal anticipación. Sin embargo, eso no quiere decir que el sistema ShakeAlert no pueda realizar ajustes en los algoritmos de sus sensores para que las alertas se reciban en todos los teléfonos celulares, incluso cuando hay temblores de menor intensidad.
¿Cómo funcionan?
Tanto el ShakeAlert como el SAS Mex funcionan con base en sensores colocados a lo largo de las fallas geológicas que detectan dos distintos tipos de ondas sísmicas, las cuales suelen viajar a velocidades promedio de 4 millas por segundo. Cuando una de esas ondas queda registrada, la señal viaja a la velocidad de la luz hasta un sistema computarizado que determina la ubicación del epicentro y el tiempo de viaje de ambas ondas.
The @LACity #ShakeAlertLA app sends USGS ShakeAlerts to people in @CountyofLA at M5.0+ for areas that could experience potentially damaging shaking. Estimated shaking for @CountyofLA was non-damaging and #ShakeAlertLA performed as designed during today's M6.4 earthquake.
— USGS ShakeAlert (@USGS_ShakeAlert) July 4, 2019
Una vez que esa información es procesada, el algoritmo define si se envía o no una alerta para una ubicación geográfica determinada y, en ocasiones, el tiempo restante para que ese lugar reciba la onda sísmica, segundos que pueden ser vitales para resguardarse, alejarse de máquinas y productos químicos peligrosos, apagar el suministro de gas y electricidad, salir de una estructura o detener el tráfico de trenes en caso de ser necesario.
Para que las alertas sísmicas lleguen a un determinado instrumento (teléfono, altoparlante, radio) se tienen que tomar en cuenta dos factores principales: el primero tiene que ver con la distancia entre la ciudad en la que se recibe la notificación y la zona del epicentro; la segunda está relacionada a la magnitud del sismo y la intensidad con la que las ondas llegarán a una determinada región.
The 'Big One'
Si bien los terremotos de la semana pasada ocurrieron a lo largo de una falla cerca de Ridgecrest, sirven como recordatorio y advertencia de que otro gran terremoto, más fuerte aún, podría ocurrir a lo largo de la falla de San Andrés, más próxima a la costa oeste y cuya actividad, según aclaran los geólogos, no estuvo relacionada con los terremotos de los últimos días.
En este contexto, los investigadores del USGS reiteran su predicción de que existe un 70% de probabilidades de que antes de 2030 un terremoto de magnitud 6.7 o superior afecte el área de la Bahía de San Francisco, asociado a la falla de San Andrés.
Como un "llamado de atención" los ha interpretado también el gobernador del estado, Gavin Newsom, que después de los terremotos pidió a los residentes estar preparados y saber cómo protegerse durante un sismo a la vez que enfatizó que los gobiernos deben fortalecer los sistemas de alerta. También indicó que "en breve" se lanzará el sistema de alerta temprana de sismos y que el estado está realizando los ajustes necesarios de infraestructura.
Expertos y testigos aseguran que el del viernes fue mucho más fuerte y también tuvo mayor duración que el ocurrido el 4 de julio y que se contó como el más fuerte en 20 años, aunque apenas 30 horas después fue superado.
A pesar de ello, se reportaron varios incendios, en su mayoría relacionados a las tuberías de gas.
