La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) lanzó este jueves hacia Marte su sofisticado robot 'Perseverance', concebido para buscar rastros de microbios que pueden haber poblado el lugar hace más de 3,000 millones de años. El vehículo lleva consigo un minihelicóptero que intentará realizar el primer vuelo de un aparato en otro planeta.
El lanzamiento, que se llevó a cabo con un cohete Atlas V de United Launch Alliance, tuvo lugar a las 07:50 am desde Cabo Cañaveral, en Florida.
Si llega intacto al planeta rojo, el 18 de febrero de 2021, 'Perseverance' será el quinto 'rover' en lograr el viaje desde 1997. Hasta el momento todos han sido estadounidenses, pero China lanzó su primer rover marciano la semana pasada, cuyo aterrizaje está previsto en mayo de 2021.
Marte podría tener tres rovers en activo el próximo año, con el estadounidense 'Curiosity', que ha recorrido 23 km en el planeta desde 2012.
"No hay duda, es un desafío", dijo este miércoles Jim Bridenstine, el administrador de la NASA, a propósito de la misión. "No hay otra forma de decirlo, no es sencillo. Y es muy arriesgado desde el punto de vista de las posibilidades de éxito. Dicho esto, sabemos cómo aterrizar en Marte, ya lo hemos hecho ocho veces".
Más rápido e inteligente
El nuevo rover, construido en el mítico Jet Propulsion Laboratory de la NASA en la ciudad californiana de Pasadena, es una versión mejorada del 'Curiosity': sus seis ruedas son más fuertes, es más rápido, más inteligente y puede autopilotarse 200 metros cada día.
El vehículo mide tres metros de largo, pesa una tonelada, tiene 19 cámaras, dos micrófonos -una novedad- y un brazo robótico de dos metros. Un generador de plutonio cargará sus baterías.
Una vez en Marte, la NASA intentará hacer despegar el helicóptero Ingenuity, de 3.6 libras (1.8 kilogramos), en el aire marciano, denso como el 1% de la atmósfera terrestre. El objetivo es demostrar que es posible.
En busca de vida en Marte: despega el más grande y sofisticado explorador del planeta rojo fabricado por la NASA (fotos)
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El despegue del cohete Atlas V con la sonda perseverance a bordo, el más grande y sofisticado explorador de Marte jamás construido. Este vehículo del tamaño de un auto está lleno de cámaras, micrófonos, taladros y láseres y es parte de parte de un ambicioso proyecto de largo alcance de la NASA para traer las primeras muestras de roca marciana a la Tierra.
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Un concepto artístico publicado por NASA de la sonda Perseverance (perseverancia, en español) durante la recolección de muestras. La misión de este vehículo, también llamado Mars 2020, es buscar rastros de microbios que pueden haber poblado el lugar hace más de 3,000 millones de años.
NASA
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Especialistas de la NASA examinan el funcionamiento de las cámaras de Perseverance antes del lanzamiento. El explorador de seis ruedas impulsado por plutonio perforará el suelo marciano y recolectará pequeñas muestras que llegarán a la Tierra aproximadamente a principios de la década de 2030, en una especie de carrera de relevos que involucra a varios países.
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Mars 2020 Perseverance space mission at Kennedy Space Center
Un modelo de la sonda Perseverance expuesto en el Centro Espacial Kennedy. La búsqueda de evidencia de vida antigua es un proyecto sin precedentes incluye múltiples lanzamientos y varias naves espaciales, y costará más de 8,000 millones de dólares.
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Una ilustración de la sonda publicada por la NASA, junto al minihelicóptero que lleva consigo, con la que intentarán realizar el primer vuelo de un aparato en otro planeta. Además de abordar la cuestión de la vida en Marte, la misión dará lecciones que podrían allanar el camino para la llegada de astronautas a principios de la década de 2030.
NASA
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Ingenieros de la NASA trabajando en la sonda Perseverance en mayo de 2020. "Históricamente hemos hecho cosas increíbles en los tiempos más difíciles", dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, minutos antes del lanzamiento de esta misión.
AP
Mars 2020 Perseverance Prelaunch
El cohete Atlas V de United Launch Alliance con el vehículo Perseverance de la NASA a bordo, cuando era llevado hasta la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral.
Joel Kowsky/NASA
Mars 2020 Perseverance Launch
China y Emiratos Árabes Unidos lanzaron la semana pasada con sus propias misiones al planeta rojo, y las tres deberían llegar a su destino en febrero de 2021, después de un viaje de siete meses y 300 millones de millas. En la fotografía el cohete Atlas V con la sonda perseverance a bordo, unos segundos después del despegue en Florida.
NASA/Joel Kowsky/(NASA/Joel Kowsky)
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El Mars 2020 aterrizará en el cráter Jezero, en el planeta rojo. Buscará evidencia de vida microscópica pasada en el antiguo lecho de un lago y reunirá las muestras más prometedoras de rocas para que sean recogidas en un futuro.
NASA
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El despegue del cohete Atlas V con la sonda Mars 2020. La NASA se asoció con la Agencia Espacial Europea para traerla a la Tierra las muestras recolectadas por el vehículo aproximadamente en 2031.
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La NASA está muy interesada en la exploración planetaria aérea, ya que los rovers solo pueden recorrer unas decenas de kilómetros en toda su vida útil y son vulnerables ante las dunas y otros relieves, aunque 'Perseverance' podrá escalar obstáculos de hasta 40 cm de alto. Un primer dron (Dragonfly) será enviado en 2026 a Titán, la mayor luna de Saturno.
La misión principal del robot de la NASA consiste en buscar rastros de vida pasada. Los científicos creen tener pruebas de que, hace más de 3,000 millones de año, Marte era más caluroso y estaba cubierto de ríos y lagos, elementos que hicieron nacer los microbios en la Tierra. Luego, el planeta rojo se volvió frío y seco, por motivos que los astrónomos aún desconocen.
'Perseverance' recogerá también una treintena de muestras de rocas en tubos, que una futura misión conjunta de Estados Unidos y Europa recuperará y llevará a la Tierra no antes de 2031.
La prueba indiscutible de una vida pasada en Marte, si de verdad la hubo, no se confirmará probablemente antes del análisis de esas muestras en la próxima década, dijo el martes Thomas Zurbuchen, el jefe científico de la Nasa.
Vida primitiva
"Buscamos seguramente una forma de vida muy primitiva, no formas avanzadas como osamentas o fósiles de helecho", explicó Ken Farley, científico del proyecto en la Universidad Caltech.
La NASA tiene previsto hacer aterrizar al 'Perseverance' en el cráter de Jezero, formado hace unos 3,800 millones de años, y más precisamente en un lugar parecido a un delta.
Esos accidentes geográficos se forman cuando los ríos depositan sedimentos en su desembocadura. "Los deltas son lugares magníficos para preservar materias orgánicas y otros tipos de biofirmas", dijo Tanja Bosak, integrante del equipo científico de la misión y miembro del MIT.
La ventaja de Marte, a diferencia de la Tierra, es que la corteza no se renueva constantemente por el movimiento de las placas tectónicas. En la Tierra es muy difícil encontrar terrenos intactos desde hace 3,000 millones de años.
"Marte preserva en su superficie una geología increíblemente compleja y diversificada", dijo Lori Glaze, jefa de los programas de exploración planetaria de la NASA. Toda la historia del planeta quedó grabada en su superficie.
Más de 350 geólogos, geoquímicos, astrobiólogos, expertos en la atmósfera y otros científicos del mundo entero participan en la misión, que durará por lo menos dos años, y seguramente mucho más tiempo, dada la gran resistencia de los rovers anteriores.
Así ha sido el éxito de la NASA en Marte: la única agencia espacial con naves en el planeta rojo (fotos)
Mariner 4
Mariner 4, año 1964. Entre 1962 y 1973 el Laboratorio de Propulsión a Reacción (Jet Propulsion Laboratory/ JPL, en inglés) de la NASA diseñó y construyó 10 naves espaciales para explorar el sistema solar. La primera en tener éxito con Marte fue la nave Mariner 4 (en la fotografía), que logró enviar 21 fotografías del planeta rojo cuando pasó muy cerca en su recorrido. En 1969 el Mariner 6 logró enviar 75 imágenes y el Mariner 7 envió 126 imágenes. Por último, en 1971 el Mariner 7 envió 7,329 imágenes.
AP Photo/NASA
Viking II
Viking 1 y 2, año 1975. El Proyecto Viking de la NASA fue la primera misión de alguna agencia espacial en aterrizar con éxito en la superficie de Marte, enviar imágenes de la superficie, datos atmosféricos y hacer experimentos del suelo. Se construyeron dos naves idénticas compuestas de un módulo de aterrizaje y un orbitador. Volaron juntas y entraron en la órbita de Marte, luego sus módulos de aterrizaje se separaron y descendieron a la superficie del planeta. La fotografía es una toma de la superficie de Marte desde el Viking 2, en 1976.
The LIFE Picture Collection/Getty Images
Mars Global Surveyor
Mars Global Surveyor, año 1996. Fue la primera misión exitosa de la NASA a Marte en dos décadas. La nave pasó año y medio adaptando su órbita y en 1999 comenzó su principal tarea: hacer un mapa detallado del planeta rojo. La imagen es del polo norte de Marte, hecha con datos de esta misión.
UIG via Getty Images
Mars Pathfinder
Mars Pathfinder, año 1996. Fue el primer vehículo robótico en la superficie de Marte. Llevó instrumentos científicos para analizar la atmósfera, el clima y la composición de sus rocas y suelo.
Ap
Mars Odyssey
Mars Odyssey High, año 2001. Es la misión más prolongada de la NASA en Marte. Ha investigado la cantidad y distribución de elementos químicos y minerales. Sus mediciones han permitido a los científicos identificar las regiones con agua congelada bajo la superficie.
NASA/Arizona State University via Getty Images
Mars Exploration Rover
Spirit y Opportunity, rovers exploradores de Marte, año 2003. Los dos robots geólogos aterrizaron en lados opuestos del planeta rojo. Tenían una movilidad mucho mayor que la del explorador Mars Pathfinder de 1997 y han encontrado evidencia de antiguos ambientes donde existieron condiciones de humedad intermitente y habitable.
NASA/JPL via Getty Images
Mars Reconnaissance Orbiter .
Orbitador de reconocimiento de Marte, año 2005. Llevó la cámara más potente jamás lanzada en una misión de exploración, con lo que puede conocer detalles del terreno con extraordinaria claridad. Mientras que las cámaras anteriores en otros orbitadores de Marte pudieron identificar objetos de tamaño de una mesa, la cámara de Mars reconnaissance Orbiter (su nombre en inglés) puede detectar algo tan pequeño como un plato.
NASA/JPL/University of Arizona via AP
Mars Phoenix Mars Lander
Phoenix Mars Lander, 2007. La misión Phoenix fue la primera elegida para el programa Scout de la NASA, una iniciativa para naves espaciales más pequeñas y de menor costo. Aterrizó más al norte que cualquier otra, ya que cerca de los polos se encuentra el agua helada. Su trabajo duró tres meses y logró investigar una capa rica en hielo cerca de la superficie.
NASA/JPL-Caltech/University of Arizona via Getty Images
Curiosity
Curiosity, el laboratorio de ciencia de Marte, año 2012. Es el vehículo más grande y capaz jamás enviado al planeta rojo. Se construyó con innovaciones tecnológicas que probaron un método de aterrizaje completamente nuevo. Puede trepar por encima de los obstáculos altos y viaja unos 100 pies (30 metros) por hora. Esta nave aún se encuentra operando y fue el último amartizaje exitoso hasta el InSight en 2018.
NASA/JPL-Caltech via AP
Mars Atmosphere and Volatile Evolution
Mars Atmospheric and Volatile Evolution, año 2013. Su nombre en español es Evolución Volátil y Atmosférica de Marte y es la segunda misión seleccionada para el programa Mars Scout de la NASA. Desde la órbita de Marte está obteniendo mediciones críticas de la atmósfera para ayudar a comprender el dramático cambio climático en ese planeta a lo largo de su historia.
John Raoux/Ap
InSight
InSight, 2018. Esta sonda amartizó en noviembre de este año y buscará ayudar a comprender el núcleo, la corteza y el manto marcianos para permitirles a los científicos por primera vez saber cómo se formó el planeta hace más de 4,000 millones de años. Fue el primer artefacto en llegar a suelo de Marte desde 2012, cuando lo hizo el Curiosity.
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