Los menús escolares en los centros públicos han sido gratuitos para todos los alumnos desde que comenzó la pandemia del coronavirus pero ese programa termina en junio y no hay fondos previstos para mantenerlo.
Los centros de educación primaria y secundaria (K-12) también han ofrecido que los estudiantes recojan la comida en los centros y la tomen en casa, muy importante durante los cierres de los centros y algo que ha facilitado que este programa se mantenga durante las vacaciones de verano. Para muchos niños, la comida escolar es la principal del día y, a veces, la única completa nutricionalmente.
Esto fue posible gracias a una exenciones que ofreció a los distritos escolares el Departamento de Agricultura, que es el que administra el programa de comedores escolares federales. El programa se ha ido renovando en esos términos también durante el año escolar 2021-2022, pero en junio expirará.
Este desafío para los comedores escolares se une a otros problemas como el desabastecimiento que han sufrido de algunos productos específicos debido a la disrupción de la pandemia, la subida de los precios por la inflación y también la ola de dimisiones de personal de servicios esenciales, entre ellos sus trabajadores.
Los funcionarios de las escuelas piden al gobierno federal que extiendan estas exenciones de la pandemia que facilitaron conseguir la oferta de comida gratuita para todos los estudiantes, cuando antes solo era para los que cumplían algunos requisitos.
El debate sobre los menús escolares gratuitos para todos
Esas exenciones expiran en junio si no se produce en los próximos tres meses ninguna previsión de fondos para manterlo. Hasta ahora el Congreso no ha aprobado ninguna partida para que así sea.
Sin las exenciones, la mayoría de las escuelas solo conseguirán reembolsos para los estudiantes que cumplan los requisitos, como era antes.
Otro cambio que podría producirse de terminar estas exenciones es que ya no sea posible que los niños vayan a buscar el desayuno y la comida durante el verano a la escuela y llevársela a casa. Tendrían que hacerlo en el centro.
Esta situación ha reavivado el debate sobre si los menús escolares deben ser gratis para todos por sistema, más allá de la excepcionalidad de la pandemia.
Los detractores de esta propuesta de universalidad señalan los costes que tendría, mientras que sus defensores consideran que tendrían que ser parte de la infraestructura escolar, como la biblioteca o la sala de computadoras.
La obesidad infantil sigue en aumento: ¿qué están comiendo tus hijos?
Salud Obesidad infantil
Un par de investigaciones recientes indican que la obesidad infantil no está disminuyendo como se pensaba:
es un problema creciente en Estados Unidos. El
primer estudio sugiere que algunos informes que mostraban un decrecimiento podrían haber sido incorrectos o que, en el mejor de los casos, se trató de una mejora momentánea.
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Según los nuevos hallazgos, la obesidad infantil ha estado aumentando constantemente desde 1999. Sin embargo los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) anunciaron hacen cuatro años que las tasas se habían estabilizado e incluso habían disminuido en 43%, durante un período de 10 años que finalizó en 2012.
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"La obesidad no va a desaparecer y todos los niños todavía están en riesgo", dijo a Reuters Asheley Cockrell Skinner, especialista de la Universidad de Duke en Durham y autora principal del estudio publicado en Pediatrics en febrero de 2018.
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Examinaron datos de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de los CDC (NHANES), sobre estatura y peso de los niños agrupados en ciclos de dos años, de 1999 a 2016. Al principio, cerca del 29% de los niños tenían sobrepeso y 20% eran obesos; en el último período, alrededor del
35% tenía sobrepeso y 26% obesidad. Y
el aumento fue drástico entre los niños de 2 a 5 años y adolescentes de 16 a 19, entre 2015 y 2016.
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“Las mejoras reportadas anteriormente, vistas en niños más jóvenes eran o una anomalía o algo transitorio porque la información nacional presentada aquí demuestra un incremento pronunciado”, escribieron los autores en su conclusión.
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Para Cockrell Skinner, los resultados
no son sorprendentes pero sí desalentadores: "Nos dicen que
nuestros esfuerzos para mejorar la salud de los niños no están llegando a todo el país".
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El
segundo estudio publicado en Pediatrics se enfocó en niños de 2 a 5 años de edad con obesidad y descubrió que
los niños hispanos tenían tasas significativamente más altas que los blancos y asiáticos estadounidenses. En comparación con los blancos, los hispanos tenían
más del doble de probabilidades de ser obesos.
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Pero
los niños obesos no consumían más calorías que sus pares de peso normal, explicó el autor principal del estudio, June Tester de la Universidad de California. Las diferencias estaban en
no tener disponibilidad de alimentos saludables o lugares para hacer ejercicio y jugar al aire libre.
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Dice la
School Nutrition Association que
uno de cada cinco niños en Estados Unidos viven en hogares sin acceso constante a alimentos adecuados (esto equivaldría a 15 millones de chicos).
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Una de las iniciativas federales para combatir la obesidad es el
Programa de Desayuno Escolar (SBP por su sigla en inglés), un sistema de comidas que opera en escuelas públicas y privadas desde 1966, como proyecto piloto, y desde 1975, de forma permanente. En 2016, el SBP sirvió desayunos a más de 14 millones de niños en el país.
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Para continuar animando a los estudiantes a comenzar el día de forma saludable,
cada mes de marzo se celebra la la Semana Nacional de Desayuno Escolar. Con decoraciones, menús especiales, eventos y celebraciones en los colegios se busca aumentar la participación de los niños.
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Pero los esfuerzos no son suficientes: "
Necesitamos una estrategia nacional integral para combatir la epidemia de obesidad, enfocada en mejorar el suministro de alimentos, financiar adecuadamente los almuerzos escolares, reservar tiempo para educación física en la escuela y proteger a los niños de los anuncios manipuladores de alimentos", dijo el doctor David Ludwig a Reuters, autor del
prólogo de los estudios.
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Mientras tanto, "
los padres pueden crear un bastión de protección para los niños en el hogar,
manteniendo lejos la comida chatarra y ofreciendo alternativas saludables y sabrosas", agregó Ludwig, quien es investigador en obesidad infantil en el Boston Children's Hospital.
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Hay muchas formas de ayudar a prevenir la obesidad y respaldar el desarrollo saludable de los hijos. Una de las más importantes es
lograr el equilibrio energético, a través de la
alimentación.
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Los padres
pueden sustituir los alimentos con ingredientes de mayor contenido calórico (como azúcar añadida y grasas sólidas) por
alimentos con menos calorías y mayor contenido nutritivo como las frutas y verduras. John Moore/Getty Images
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Se pueden ofrecer productos integrales, incluir leche y productos lácteos bajos en grasa, elegir carnes magras, aves, pescado, lentejas y frijoles como fuentes de proteínas, servir porciones de tamaño razonable y animar a toda la familia a beber mucha agua.
Se deben limitar las bebidas endulzadas con azúcar, el consumo de azúcar y grasas saturadas y los alimentos o botanas ultra procesados.
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Para las
meriendas, por ejemplo, puede elegir opciones ricas y saludables como una
manzana, una banana, una taza de arándanos o uvas o una taza de zanahorias, brócoli o pimientos verdes con dos cucharadas de hummus.
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La buena alimentación debe complementarse con actividades al aire libre, menos tiempo frente a pantallas y dispositivos y suficientes horas de sueño.
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Si tienes dudas sobre lo que es mejor para sus hijos, puedes recurrir a herramientas en línea como
Choose My Plate, que explica cómo equilibrar los alimentos, o
We Can, un manual para padres y cuidadores creado para ayudar a que los niños entre 8 y 13 años de edad se mantengan saludables.
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