Científicos apoyados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) han determinado que la 'zona muerta' del Golfo de México de este año, un área casi sin oxígeno que puede matar a los peces y la vida marina, es de aproximadamente 2,116 millas cuadradas, o equivalente a 1.4 millones de acres de hábitat marino.
La medición del menor tamaño de este año de la 'zona muerta' del golfo, causada en gran medida por la acción del hombre, fue un poco menos de un tercio del tamaño vaticinado en junio, según las cantidades de nitrógeno y fósforo transportadas por el río Mississippi hasta el Golfo de México.
La 'zona muerta' se crea a medida que el clima tranquilo permite que el agua fresca del río Mississippi forma una capa sobre el agua salada más densa del Golfo de México. El uso de fertilizantes y otros nutrientes en el agua dulce alimentan las algas, que mueren y luego se descomponen en el fondo del mar, usando oxígeno.
“Los animales que viven en los sedimentos son los que más mueren”, dijo a Univision Noticias la oceanógrafa Nancy Rabalais, de la Universidad Estatal de Louisiana. “Los peces demersales (que viven y se alimentan del fondo marino) y los crustáceos pueden nadar lejos, pero en cambio, mueren las anguilas, los cangrejos y los camarones excavadores”.
La científica indicó que es difícil decir cuántas especies mueren, “pero la riqueza general de especies en el área de bajo oxígeno es definitivamente menor que las aguas completamente oxigenadas”.
La tormenta tropical Hanna, que se convirtió en un huracán antes de tocar tierra en Texas, en julio, trajo "vientos muy fuertes y olas realmente altas", que mezclaron oxígeno en el agua de Louisiana hasta unos 20 metros (65 pies), dijo la profesora Rabalais, durante una teleconferencia organizada esta semana por la NOAA, que financia la medición de la “zona muerta” y otras investigaciones en áreas de agua con poco oxígeno.
Las olas también empujaron el área de bajo oxígeno más profundamente de lo que normalmente se encuentra, dijo la experta y agregó: “El mapa es muy diferente este año, aunque el área con poco oxígeno se volverá a desarrollar siempre que los vientos se mantengan más bajos y el agua en calma”.
¿Qué es la hipoxia marina?
Las mediciones de año a año pueden variar ampliamente, la más grande registrada en 2017, fue seguida inmediatamente por una de las más pequeñas.
Los científicos usan un promedio de cinco años para rastrear el tamaño de la 'zona muerta'. Esa cifra es de aproximadamente 5,400 millas cuadradas (14,000 kilómetros cuadrados), dijo a AP, David Kidwell, director del programa de investigación competitiva en los Centros Nacionales de Ciencias Oceánicas Costeras de la NOAA.
Eso es 2.8 veces mayor que el objetivo establecido para 2035 por el Grupo de trabajo sobre la hipoxia, un grupo creado en 1997 para ayudar a comprender las causas y los efectos de la “zona muerta” y trabajar juntos para tratar de reducirla.
La hipoxia marina es creada por la escorrentía de nutrientes, principalmente por la aplicación excesiva de fertilizantes en los campos agrícolas durante la primavera.
“Las aguas costeras de Texas, Mississippi y Alabama también se ven afectadas por la misma área de bajo oxígeno, solo que no la mayor parte del tiempo, en un área menor y no tan baja”, dijo la profesora Rabalais, a Univision Noticias.
Para frenar el problema ambiental, dijo “son necesarias mejores prácticas de gestión para la agricultura en la cuenca y avanzar hacia una agricultura más sostenible”.
La medición anual de la zona de hipoxia de la NOAA "es solo un indicador que se utiliza para medir nuestros esfuerzos por mejorar la calidad del agua en toda la cuenca del río Mississippi", dijo en un comunicado, Mike Naig, secretario de agricultura de Iowa.
"Como copresidente de la Fuerza de Tarea de Hipoxia del Golfo de México, sé que los líderes de 12 estados que bordean los ríos Mississippi y Ohio están trabajando junto a cinco agencias federales, incluidas la EPA y el Departamento de Agricultura de EEUU (USDA), y el Consejo Nacional Tribal del Agua para ayudar a mejorar la gestión de las aguas pluviales y residuales", agregó el secretario de Agricultura de Iowa.
Naig dijo también que las zonas de hipoxia no son exclusivas del río Mississippi, ya que, de hecho, "un estudio de 2008 mostró que esta es una de las 400 zonas de hipoxia en las zonas costeras de todo el mundo".
Los cambios destacados son una combinación de regulaciones que incluyen normas para tratamiento de aguas residuales y medidas voluntarias, dijo David Ross copresidente de la Oficina de Agua de la Agencia de Protección Ambiental. Dijo que la EPA publicó recientemente un borrador de regulaciones para los niveles de nutrientes en lagos y embalses.
La propuesta señala que no establecerían los estándares requeridos, pero que los estados podrían usar su información para hacerlo.
La hipoxia más grande que afecta actualmente a EEUU y la segunda zona hipóxica más grande del mundo, está el norte del Golfo de México adyacente al río Mississippi.
Los océanos pierden oxígeno a un ritmo sin precedentes, advierten los expertos
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Los niveles de oxígeno en los océanos a nivel mundial han disminuido un 2% entre 1960 y 2010 y se prevé que para el año 2100 esa cantidad se reduzca entre un 3% y un 4% adicional a causa del calentamiento global. Esto traería consecuencias dramáticas para la vida humana y el entorno natural.
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Estos datos forman parte de un alarmante informe titulado "La desoxigenación de los océanos: un problema de todos" que fue presentado este sábado en la XXV Conferencia de Naciones Unidas sobre Cambio Climático, en Madrid (COP25).
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El informe, presentado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés), asegura que el oxígeno en los océanos se está perdiendo a un ritmo sin precedentes, con la proliferación de "zonas muertas" y cientos de áreas en peligro.
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Hallan miles de peces y crustáceos muertos en el Mar Menor por la gota fría
La pérdida de oxígeno oceánico está estrechamente relacionada con el calentamiento y la acidificación de los océanos causados por el aumento de dióxido de carbono (CO2), derivado a su vez de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y de la llamada fertilización de los océanos.
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En un planeta cada vez más caliente también se calientan las aguas. El agua más cálida retiene menos oxígeno y el calentamiento causa estratificación, por lo que hay menos mezcla vital de las capas ricas y pobres en oxígeno.
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Oceanographers Investigate Falling Oxygen Levels In Baltic Sea
Pero la agricultura intensiva también juega un papel importante. Cuando el exceso de fertilizantes artificiales de los cultivos o el estiércol de la industria cárnica pasan de la tierra hacia los ríos y mares, alimentan a las algas y estas florecen, provocando luego el agotamiento del oxígeno a medida que se descomponen.
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Dead Sardines Crowd California Harbor By The Millions
La sobrepesca, así como la creciente marea de plásticos, microplásticos y otros contaminantes, ya afecta severamente a los océanos, que son aproximadamente un 26% más ácidos que en épocas preindustriales, debido a la absorción del exceso de dióxido de carbono en la atmósfera.
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Los tiburones, el atún, el pez espada y otras especies de peces grandes corren un riesgo mayor, dijeron los científicos, ya que necesitan más oxígeno para sobrevivir. La evidencia muestra que los bajos niveles de oxígeno los obligan a moverse hacia la superficie y hacia áreas menos profundas, donde son más vulnerables a la pesca.
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Oceanographers Investigate Falling Oxygen Levels In Baltic Sea
Según el informe, el promedio mundial de desoxigenación esconde cambios locales que podrían ser más severos en latitudes medias o altas. De esta forma, algunas simulaciones de modelos océanicos proyectan para el año 2100 una disminución de hasta un 7% en los niveles de oxígeno en un escenario sin cambios.
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El estudio presentado en la Cumbre del Clima en Madrid identificó más de 900 zonas costeras y mares semicerrados en todo el mundo que son objeto de los efectos de la eutrofización (enriquecimiento excesivo de las aguas con nutrientes o materia orgánica). De ellas, más de 700 tienen problemas de hipoxia (falta de oxígeno).
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El volumen de aguas completamente agotadas de oxígeno se ha cuadruplicado en las últimas décadas, según el informe.
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What Can Be Saved Oceans
Los investigadores señalan que la combinación de la hipoxia inducida por la eutrofización se puede revertir si se adoptan las medidas necesarias, pero la hipoxia causada por el calentamiento global es más difícil de combatir.
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El Mar Báltico y el Mar Negro son los mayores ecosistemas marinos semicerrados cuyo contenido de oxígeno es bajo. Entre los últimos 50 y 100 años la desoxigenación también se ha expandido en la mayor parte del Atlántico e incluso en los mares conectados, como el Mediterráneo.
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Proteger la vida marina podría ayudar a que los océanos funcionen mejor, absorbiendo más carbono y proporcionando barreras contra el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas, como son los manglares y los arrecifes coralinos.
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Para la experta Lisa Levin, "sí existen soluciones", pero estas pasan necesariamente por una "mayor ambición" en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, un objetivo que está en manos de los gobiernos "a través de múltiples vías". Levin también apuntó a la necesidad de reducir los vertidos procedentes de la agricultura, la industria o las aguas residuales y evitar "otras fuentes de estrés para los océanos", como la contaminación y la sobrepesca.
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