Así caza uno de los depredadores más poderosos del mundo: la ballena asesina

Aunque se le diga ballena asesina, las orcas no son ballenas sino que pertenecen a la familia de los delfines, es más, son el miembro más grande de este grupo. Se pueden encontrar orcas en todos los océanos del planeta, pero se les observa más frecuentemente cerca de las placas continentales.

Las orcas tienen de 10 a 13 pares de dientes que se intercalan al morder como un cierre. Esta característica los agrupa dentro de los llamados Odontoceti, que son los cetáceos con dientes, junto con los delfines y los cachalotes.

Pueden crecer hasta 32 pies de largo y pesar hasta 11 toneladas, las hembras suelen ser más pequeñas que los machos. También son muy veloces, alcanzando las 35 millas por hora, esto las hace de los mamíferos marinos más rápidos del mundo.

Las orcas son conocidas por su patrón de color blanco y negro pero se han visto algunos ejemplares en Antártida con color gris en vez de negro. Las diferencias sutiles de sus patrones y en la formas de sus aletas, junto a marcas como cicatrices, son utilizadas por los investigadores para identificar a cada individuo.

Estas bestias son animales sociales. Viven en grupos familiares matriarcales, es decir, que son liderados por una hembra mayor y el grupo generalmente son sus hijas y nietas y, sus nietos juveniles. Son muy atentos al cuidado de las crías y de enseñarles a cazar. Los machos, en cambio, viven típicamente vidas solitarias.

Las orcas se comunican a través de sonidos como chasquidos y se cree que cada grupo tiene su propio dialecto. Para navegar y cazar usan, como los delfines y las belugas, la ecolocación - tal como hacen los murciélagos para ubicar sus presas.

Son cazadores ávidos: se alimentan de una gran diversidad de presas que incluye peces, focas, lobos marinos e incluso algunas ballenas. De hecho, por la caza de estos últimos es que derivó su errado nombre común de ballenas asesinas… es que en realidad son ‘asesinas’ de ballenas.

Se los suele comparar con los lobos por sus estrategias coordinadas para la caza. Una de sus técnicas es el varamiento intencional que se observa típicamente en las playas de Península Valdés, en Argentina. En el caso de estas imágenes, puntualmente en la playa Punta Norte. El único otro registro en la historia ha sido en las islas Crozet, en el océano Índico, hace años en una zona remota y difícil de acceder.

Para alimentarse, ellas utilizan una técnica de varamiento que consiste en abalanzarse de forma acelerada hacia la orilla donde se encuentran lobos y elefantes marinos -típicamente cachorros- para atraparlos.

Al alcanzar la orilla, quedando casi encalladas, atrapan una presa allí mismo y/o las asustan causando que se adentren al agua, donde las espera el resto del grupo de orcas listos para cazarlas.

Este comportamiento es altamente complejo y único de esta especie. Los especialistas aseguran que no es un comportamiento innato sino que es aprendido. Frecuentemente se observa a adultos entrenando a los jóvenes del grupo.