Zona de desastre bajo el mar: la carrera de los científicos para salvar los arrecifes de coral de una rara enfermedad (fotos)

Unos cuantos metros bajo la superficie del agua un investigador aplica antibióticos a un coral enfermo cerca de Key West, Florida. Un equipo de científicos de la Universidad Nova Southeastern está en una carrera contra el tiempo para encontrar la causa de una enfermedad denominada ‘pérdida de tejido de coral pedregoso’ (SCTLD, por sus siglas en Inglés), que desde 2014 ha estado arrasando como una plaga los arrecifes de coral del mar Caribe.

La mayor parte de los arrecifes de coral que este equipo ha estado monitoriando durante años está muerto. En solo cinco años, la infección ha causado devastación en los frágiles ecosistemas de coral que ya estaban en riesgo de extinción por los efectos del cambio climático.

De los 40 sitios de arrecifes supervisados controlados por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida en los cayos, 38 ya están afectados. "Es un desastre enorme el que ocurre bajo las olas", dijo a Reuters Karen Neely, científica de la la universidad Nova Southeastern. En la fotografía una marca donde se aplicó antibiótico a un tejido afectado de un coral Montañoso de Estrellas, cerca de Key West.

"Esto está al nivel de los incendios de la Amazonía. Está al nivel de una enfermedad que consumiera todos los bosques de América", agregó Neely. La enfermedad SCTLD ataca los tejidos del coral y transforma ecosistemas marinos vibrantes y saludables en zonas áridas y muertas en cuestión de semanas. En la fotografía una investigadora corta la porción de un coral afectado cerca de St Thomas, Islas Vírgenes de los EEUU.

Científicos de la Universidad de Las Islas Vírgenes hacen mediciones en un un arrecife de coral. La enfermedad ha atacado gran parte de los arrecifes atlánticos de Florida y se ha propagado a partes del Caribe, y recientemente fue reportada cerca de Belice en América Central.

El detalle de un coral de la especie conocida como ‘Cerebro Ranurado’, en el laboratorio de la Universidad de las Islas Vírgenes. Los científicos están trabajando juntos para tratar de encontrar soluciones y se ha establecido un comité para ayudar a coordinar a los especialistas, quienes son, según ellos mismos se califican, socorristas en una escena de un desastre.

Un investigador de la Universidad de las Islas Vírgenes de EEUU junto a un coral Pilar. Esta especie de corales, cuyas colonias forman cilindros que se alzan desde el lecho marino, están "extintos desde el punto de vista reproductivo" en la costa de Florida, dijo Keri O'Neil, científico jefe de corales en el acuario de este estado, localizado en la ciudad de Sarasota.

Parte de las esperanzas de que el ecosistema sobreviva están en un laboratorio del acuario que tiene un elaborado y costoso sistema de luces LED. Artificialmente se simulan amaneceres, puestas de sol y las fases de la luna, e intentan lograr que corales Pilar se reproduzcan.

Un coral Estrella montañosa en el Laboratorio y Acuario Mote Marine de Sarasota, Florida. Esta especie de coral es muy susceptible a la enfermedad (SCTLD). Los científicos han estado aplicando laboriosamente una pasta combinada con amoxicilina al coral que, dicen, ha sido eficaz en el tratamiento de la enfermedad.

Marilyn Brandt, investigadora de la Universidad de las Islas Vírgenes, aplica la pasta antibiótica a un coral enfermo en el laboratorio. Al menos 20 especies, incluidas la mayoría de las más importantes del arrecife, que lo mantienen unido y protegen la costa, han sido afectados.

Se sabe poco sobre las causas de la enfermedad. En Sarasota, Erinn Muller, del Laboratorio Marino Mote (donde se tomó esta fotografía) intenta junto a su equipo identificar el origen de la enfermedad, y comprender cómo se propagó de Florida al Caribe. No descartan que la enfermedad sea una consecuencia de la actividad humana.

Un coral Cerebro de Roca en un laboratorio cerca de Tampa, Florida. La desaparición de estos ecosistemas podría afectar la producción de "futuros medicamentos, la pesca y el turismo", dijo la científica Marilyn Brandt, quien coordina el equipo de la Universidad de las Islas Vírgenes que quiere salvar los corales. Estos ecosistemas son parte de la esencia caribeña y si desaparecen "muchas islas podrían perder una parte de su cultura", concluyó Brandt.