Un contratista estadounidense fue capturado la semana pasada presuntamente por militantes afganos cercanos a los talibanes, desatando un operativo de búsqueda en todo el país, según informó la revista Newsweek, citando a funcionarios estadounidenses que hablaron en condición de anonimato.
Mark R. Frerichs, natural de Lombard, Illinois, fue secuestrado el viernes pasado en la provincia de Jost, ubicada al sureste del país y que limita con las llamadas áreas tribales administradas por el gobierno federal de Pakistán (FATA, por sus siglas en inglés).
Frerichs, un antiguo buzo de la Marina de Estados Unidos, actualmente con 57 años, se desempeña como director gerente de International Logistics Support, una empresa contratista del gobierno, y según los funcionarios había estado viajando a Afganistán de forma regular desde 2012 ya que durante la última década ha trabajado como ingeniero civil en varias zonas de conflicto.
Aunque hasta el momento ningún grupo se ha atribuido la responsabilidad del secuestro, los funcionarios creen que fue responsabilidad de la red Haqqani, alineada con los talibanes e incluida en la lista negra de grupos terroristas del Departamento de Estado.
Según Newsweek, su equipo editorial tuvo conocimiento de la noticia del secuestro desde el lunes, pero el Hostage Recovery Fusion Cell, un equipo conformado por varias agencias de seguridad e inteligencia, les pidió que retrasaran la publicación varios días, para avanzar en las primeras operaciones de búsqueda, como parte de una operación conjunta entre los departamentos de Estado y Defensa de EEUU, con apoyo del FBI.
En los últimos días las fuerzas estadounidenses han estado realizando acciones de recolección de inteligencia para rastrear el paradero del contratista, aunque las condiciones climáticas de tormentas invernales han dificultado otras operaciones clave, como la vigilancia aérea con drones.
Desde 2018, más de 180 ciudadanos estadounidenses capturados por grupos criminales u organizaciones terroristas extranjeras han sido devueltos a EEUU, mayormente gracias a las negociaciones manejadas por el FBI, informó Newsweek.
Aunque antes estuvieron respaldados por la CIA para luchar contra la URSS, la red Haqqani, alineada con el Talibán, se convirtió en uno de los grupos insurgentes más poderosos en la lucha contra Estados Unidos y ha sido la responsable del secuestro de varios ciudadanos estadounidenses y extranjeros.
El reciente secuestro del contratista Frerichs ocurre en medio de unas complejas y dilatadas negociaciones entre Estados Unidos y el Talibán, que por el momento no han conseguido llegar a un acuerdo.
El pasado martes, los talibanes acusaron a la parte estadounidense de estar bloqueando las conversaciones. Su portavoz, Zabihulá Mujahid, dijo en Twitter que ellos tienen "la voluntad y la capacidad para llegar a una resolución". Pero "las numerosas exigencias estadounidenses y las disputas entre Estados Unidos y los responsables de Kabul perjudican las negociaciones", añadió.
A pesar de estar sentados a la mesa de diálogo con Washington, los talibanes han continuado perpetrando acciones violentas tanto contra las fuerzas de seguridad afganas, especialmente en zonas rurales, como también, incluso, contra fuerzas estadounidenses. Tal es el caso del avión E-11A de la fuerza aérea estadounidense, derribado cerca de la ciudad afgana de Ghazni el pasado 27 de enero, una agresión que los propios talibanes se atribuyeron.
Talibanes confirman haber derribado avión militar estadounidense en Ghazni
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Niños afganos juegan con pistolas de juguete en Kabul el 8 de agosto de 2013. Marai se unió a la oficina de la AFP en Afganistán en 1996 como conductor, el año en que los talibanes tomaron el control del país. A los dos años comenzó a hacer fotografías y pasó a ser fotógrafo de tiempo completo en 2002.
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Oficiales del Ejército Nacional Afgano en una ceremonia de graduación en Kabul, marzo de 2011. En varios tuits publicados después del atentado, la Directora de Noticias Globales de AFP, Michele Leridon, reconoció a Marai por su "extraordinaria fuerza, valentía y generosidad" y elogió su "profesionalismo consumado" y "sensibilidad" durante sus años cubriendo el conflicto afgano.
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Una mujer afgana vestida con una tradicional burka toma una fotografía con su móvil en un mitin en febrero de 2014. “Sus poderosas fotografías son un testimonio de la violencia inimaginable que presenció a lo largo de los años, así como de los frágiles momentos de belleza y alegría en un país azotado por décadas de guerra” se lee en un comunicado publicado por la agencia de noticias AFP luego del asesinato de Marai.
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Dos mujeres heridas por la explosión de un auto-bomba en Kabul, en mayo de 2017. “Marai a menudo hablaba con sinceridad de las noches sin dormir impresionado por lo que había visto y soportado, y de sus temores mientras Kabul se deslizaba aún más en la violencia” asegura el comunicado de la AFP.
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Un niño lleva una oveja al ‘festival del sacrificio’ en Kabul, en septiembre de 2015. En esa fecha los musulmanes conmemoran la disposición del profeta Abraham de sacrificar a su hijo para mostrar obediencia a Dios. "Solo podemos honrar la fuerza extraordinaria, la valentía y la generosidad de un fotógrafo que cubrió eventos a menudo traumáticos y terribles con sensibilidad y profesionalismo consumado", agregó la directora Directora de Noticias Globales de AFP, Michele Leridon, según cita el comunicado de la agencia.
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La fuerzas de seguridad afganas bloquean una carretera de Kabul, donde un atacante suicida explotó un auto bomba cerca de un complejo residencial de contratistas internacionales en 2014. El veterano fotógrafo dejó a seis hijos, incluyendo una pequeña de un mes.
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Sobrevivientes de una avalancha corren a buscar suministros de socorro distribuidos por un helicóptero del ejército en Paryan, al norte de Kabul, enero de 2015. Marai trabajó en la cobertura del conflicto de su país natal para la agencia France Presse durante 22 años.
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Un afgano deposita su voto en una urna electoral en mayo de 2015. Marai afirmaba que Kabul entró en sus "años dorados" con el regreso de la paz y la expulsión de los talibanes después de la invasión estadounidense, según afirma el comunicado de la agencia.
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Fotógrafo asesinado en Kabul
Marai se interesó en fotografiar el deporte más popular de su país, el fútbol, que niños y jóvenes juegan en terrenos arenosos. La fotografía es de unos niños practicando este deporte al anochecer en Kabul, 2014.
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Aldeanos afectados por derrumbes masivos se alinean para recibir suministros de ayuda Badakhshan, Afganistán, mayo de 2014. El comunicado de la AFP cuenta que Marai “fue golpeado y amenazado por los talibanes y sufrió varias derrotas personales devastadoras, especialmente en 2014, cuando el periodista principal de AFP y su buen amigo Sardar Ahmad fue asesinado junto con su esposa y dos de sus hijos en un ataque talibán”.
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Un afgano monta guardia frente al incendio ocasionado por una gran explosión cerca del aeropuerto internacional de Kabul, agosto de 2015.
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Mujeres afganas hacen fila para votar en Kabul en junio de 2014. Según el comunicado de la AFP, Marai se destacaba por “su travieso sentido del humor y por su amor a sus hijos. A estos los llevaba a menudo a la oficina para que saludaran a sus colegas”.
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Hombres se autoflagelan durante un ritual musulmán en una mezquita en Kabul, el 15 de enero de 2008. Marai vio los ataques del 11 de septiembre en EEUU por televisión. Semanas más tarde, fue uno de los pocos reporteros que cubrieron el bombardeo de Kabul antes de la invasión de Estados Unidos, asegura el comunicado de la AFP.
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Un grupo de niños corre al atardecer para ver la bandera afgana más grande de Afganistán, levantada en Kabul por el presidente afgano Hamid Karzai en 2014.
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Un comerciante de ganado espera a los clientes en el mercado de Kabul, el día del ‘festival del sacrificio’ en octubre de 2014. "Nuestro amigo, el gran fotógrafo Shah Marai, está entre los muertos de la segunda explosión de Kabul esta mañana. Estaba haciendo su trabajo, como lo había hecho durante más de dos décadas", escribió el corresponsal del New York Times Mujib Mashal.
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