El representante demócrata por Georgia John Lewis, e icónico luchador por los derechos civiles, anunció que debe someterse a un tratamiento inmediato porque ha sido diagnosticado con cáncer de páncreas en estado IV. Hizo pública una declaración en su página oficial y pidió a todos: "Por favor, mantenme en tus oraciones mientras comienzo este viaje".
“He estado en algún tipo de lucha, por la libertad, la igualdad, los derechos humanos básicos, durante casi toda mi vida. Nunca me he enfrentado a una pelea como la que tengo ahora", dijo.
Explicó que en una visita médica de rutina y a través de pruebas posteriores, los médicos descubrieron la enfermedad y el diagnóstico ha sido corroborado. "Si bien tengo claro el pronóstico, los médicos me han dicho que los avances médicos recientes han hecho que este tipo de cáncer sea tratable en muchos casos, que las opciones de tratamiento ya no son tan debilitantes como antes, y que tengo una gran posibilidad de luchar... Así que he decidido hacer lo que sé hacer y hacer lo que siempre he hecho: voy a luchar y seguir luchando por la comunidad amada".
Lewis fue líder de un grupo de derechos civiles llamado Comité de Coordinación de Estudiantes No Violentos, y es recordado por participar en la protesta clave de derechos civiles de 1965 que presionó por los derechos al voto en Selma, Montgomery, la capital de Alabama. Durante el histórico cruce del puente Edmund Pettusa en Selma fue seriamente herido y apresado no pocas veces durante su historia de luchas.
"Todavía tenemos muchos puentes para cruzar", se lee en su declaración. "Para mis electores: ser su representante en el Congreso es el honor de toda una vida. Regresaré a Washington en los próximos días para continuar nuestro trabajo y comenzar mi plan de tratamiento, que ocurrirá en las próximas semanas. Puede que pierda algunos votos durante este período, pero con la gracia de Dios volveré pronto a la primera línea".
Las reacciones no se hicieron esperar. Una de ellas fue de la presidenta de la Cámara de Representantes,Nancy Pelosi, en su cuenta oficial de Twitter: "todos rezamos por ti luego de este diagnóstico. John, debes saber que generaciones de estadounidenses te tienen en sus pensamientos y oraciones al enfrentar esta pelea. Todos rezamos para que estés cómodo. Sabemos que estarás bien".
El expresidente Barack Obama también tuiteó: "Si hay una cosa que amo de @RepJohnLewis , es su incomparable voluntad de pelear. Sé que le queda mucho más de eso. Rezando por ti, mi amigo".
El exmandatario Bill Clinton habló por la pareja: "Si hay alguien con la fuerza y el coraje para luchar contra esto, eres tú, John. Hillary y yo te amamos, y nos unimos a millones de estadounidenses para rezar por ti y tu familia".
Boicot de buses en Montgomery, Alabama.1955
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A mediados del siglo XX el sur de los EEUU sufría una segregación racial legalizada, aunque la esclavitud había sido abolida casi un siglo antes. A finales de 1955 fue arrestada una mujer negra, Rosa Parks, por negarse a ceder un puesto a un hombre blanco en un autobús. King, de 25 años y recién ordenado pastor de la Iglesia Bautista, organizó un boicot a los autobuses apoyado masivamente por la comunidad afroestadounidense de la ciudad. Luego de un año de conflictos la Corte Suprema de EEUU declaró ilegal la segregación en los autobuses, restaurantes, escuelas y otros lugares públicos.
Campaña contra la segregación en Albany, Georgia, 1962.
A comienzos de la década de 1960 King Jr. ya era reconocido como un líder nacional por los derechos de los afroestadounidenses. Se unió a un movimiento local no violento contra la segregación en Albany y en una de las múltiples protestas resultó arrestado. Fue condenado a 45 días de prisión o a pagar 178 dólares de multa. Eligió la cárcel, pero fue discretamente liberado a los tres días por el jefe de policía Laurie Pritchett (junto a King en la fotografía). Al al año siguiente la ciudad anularía todas sus leyes segregacionistas.
Protestas contra la segregación en Birmingham, Alabama. 1963.
King y otros líderes organizaron a la población afroestadounidense para manifestar pacíficamente contra la segregación en los comercios y animar a los propietarios a ofrecer empleos a personas de todas las razas. Sentadas en restaurantes y bibliotecas, personas negras de rodillas en las iglesias reservadas a los blancos y marchas de protesta provocaron el arresto de cientos de manifestantes, incluido el propio pastor (en la fotografía durante el arresto). La ola represiva fue cubierta ampliamente por los medios de comunicación. Finalmente las autoridades de la ciudad dimitieron y los lugares públicos fueron abiertos a toda la población.
“I have a dream” (Yo tengo un sueño) en Washington DC, 1963.
Al menos 250,000 activistas de los movimientos que luchaban pacíficamente por el cese de la segregación racial en los EEUU se reunieron en la capital. La inmensa manifestación para impulsar una ley de derechos civiles es recordada por el discurso de King. “Sueño que mis cuatro hijas algún día vivan en una nación donde no serán juzgados por el color de su piel sino por el contenido de su carácter”, una de las frases destacadas del activista frente monumento a Abraham Lincoln.
Contra la segregación en las escuelas en St. Augustine, Florida. 1964.
Diez años después del fallo de la Corte Suprema que consideraba la segregación escolar inconstitucional, solo 6 niños negros fueron aceptados en escuelas para blancos en St. Augustine. King y otros dirigentes organizaron una protesta que produjo el ataque de segregacionistas blancos a las casas de los alumnos afroestadounidense aceptados en las escuelas, agresiones a los manifestantes y centenrares de arrestos. La difusión de estos violentos sucesos ayudaron a impulsar la aprobación de la Ley de Derechos Civiles.
Firma de la Ley de Derechos Civiles, 1964.
El 2 de julio King fue invitado por el presidente Lyndon Johnson a la firma de la histórica legislación que prohíbe la aplicación desigual de los requisitos para el registro de votantes y la segregación racial en escuelas, bancos de sangre, trabajos y lugares públicos. “Forzar, amenazar, lesionar, intimidar o interferir con alguien (…) en razón de su raza, color, religión u origen nacional” se convirtió en un delito federal.
Premio Nobel de la Paz, 1964.
“Hoy rendimos homenaje a Martin Luther King Jr, el hombre que nunca ha abandonado su fe en la lucha desarmada que está librando, que ha sufrido por sus creencias, que ha sido encarcelado en muchas ocasiones, cuyo hogar ha sido atacado con bombas, cuya vida y la de su familia han sido amenazadas y sin embargo, nunca ha dudado”, concluyó el discurso de presentación del activista seleccionado por el Comité Noruego del Nobel.
Marcha de Selma, Alabama, 1965.
Activistas que luchaban por el derecho a registrarse como votantes habían intentado marchar para protestar desde Selma hasta Montgomery, la capital del estado, a unas 50 millas. Fueron bloqueados y reprimidos violentamente por la policía estatal en un suceso conocido como el 'domingo sangriento'. King dirigió una segunda marcha pero la detuvo justo antes de cruzar el puente donde habían ocurrido los enfrentamientos, lo que desconcertó a la policía que los esperaba y a los propios activistas preparados para la violencia. Finalmente un juez federal dictaminó que tenían derecho a continuar hasta Montgomery y obligó a las autoridades estatales a abrir el paso. King encabezó una tercera marcha que llegó a la meta con más de 20,000 personas. Unos meses después el congreso aprobó la Ley de Derecho al Voto.
Derechos para los afroestadounidenses del norte, 1966.
King y otros líderes sociales se mudaron a Chicago, Illinois, para apoyar a la comunidad afroestadounidense que vivía en condiciones de pobreza y discriminación. Los activistas demostraron que las parejas afroestadounidenses que solicitaban vivienda eran discriminadas. Organizaron protestas que fueron reprimidas y atacadas por autoridades y civiles. Finalmente fue impulsado un programa de igualdad de oportunidades en la ciudad.
Contra la Guerra de Vietnam en Nueva York, 1967.
King comenzó a expresar públicamente sus dudas sobre el papel de EEUU en la Guerra de Vietnam desde 1965. Pronunció un discurso frente al edificio de las Naciones Unidas donde denunció que el país trataba a Vietnam como una colonia. Expresó que el gobierno era "el más grande proveedor de violencia en el mundo de hoy" e insistió en que el país tenía necesidad de “un gran cambio moral”.
La nueva lucha por todos los pobres, 1967.
El movimiento liderado por King organizó la ‘Campaña de los pobres’, que pretendía analizar y combatir la pobreza desde su origen, sin restringirse a la comunidad afroamericana y como una segunda fase del movimiento de los derechos civiles. El pastor había sido investigado por el FBI desde 1955 por ser sospechoso de ser influenciado por el comunismo, lo que nunca se demostró.