Crear un organismo, sin apegarse a las leyes de la naturaleza parece algo de ciencia ficción, pero es una posibilidad cada vez menos distante. Sin óvulos o esperma, científicos lograron desarrollar ‘embriones sintéticos’ de ratón con cerebro y corazón.
El controvertido experimento, a cargo de la Universidad de Cambridge y el Instituto Californiano de Tecnología (Caltech), fue publicado en la revista Nature y ofrece resultados similares a los de otro divulgado recientemente por el Instituto de Ciencias Weizmann.
En vez de usar el esperma del padre y el óvulo de la madre, los investigadores se valieron de células madre de ratón e imitaron los procesos naturales en el laboratorio para lograr que estas interactuaran entre sí hasta formar embriones sintéticos que tuvieran corazones latiendo y las bases para un cerebro, así como el saco vitelino donde se desarrolla el embrión y del cual recibe nutrientes durante las primeras semanas.
Embriones con “no sólo un cerebro, sino un corazón que late”.
“Nuestro modelo de embrión no sólo desarrolló un cerebro, sino también un corazón que late, todos los componentes que forman el cuerpo. Es increíble que hayamos llegado tan lejos”, dijo en un comunicado Zernicka-Goetz, profesora de desarrollo de mamíferos y biología de células madre en Cambridge y profesora de biología en Caltech.
Los ‘embriones sintéticos’ o ‘embrioides’-como también se les conoce- sobrevivieron por 8 días.
Vistos en el microscopio, los mejores llegaron a ser ‘indistinguibles’, de los embriones naturales de ratón y desarrollaron estructuras parecidas a la cabeza.
En el criterio de Zernicka-Goetz, la hazaña permite comprender los primeros estadios del embarazo y cómo los órganos se forman. Algo que podría ayudar en la prevención de las pérdidas gestacionales tempranas.
“Este período de la vida humana es tan misterioso, así que el poder ver en una placa Petri en el laboratorio y tener acceso a estas células madre individuales para poder entender por qué tantos embarazos fallan y cómo podemos evitarlo, es realmente especial”, insistió.
¿Extrapolarlo a humanos?
Si bien el experimento se basó en células de ratones, ella y su equipo esperan a largo plazo poder extrapolarlo al desarrollo de embrioides humanos para comprender los mecanismos detrás de procesos cruciales que, de otro modo, serían imposibles de estudiar en embriones reales.
De lograrlo en un futuro, incluso podrían aplicar el conocimiento y usarlo en el desarrollo de órganos sintéticos para pacientes en espera de trasplantes.
Para ello primero tendrán que sortear -además de innumerables retos científicos como la falta de una placenta- problemas éticos.
Actualmente países como el Reino Unido permiten el estudio de embriones humanos en laboratorio hasta 14 días de desarrollo, aunque el año pasado la Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre recomendó relajar esa norma en circunstancias limitadas y tampoco hay reglas claras sobre los embriones sintéticos, advierte un reportaje de la BBC.
Los científicos subrayan que cultivar un bebé a partir de un embrión humano sintético no es posible, ni se está considerando.
En todo caso antes de explorar los modelos en humanos, Zernicka-Goetz y su equipo se enfocarán en otro objetivo menos ambicioso: que los embrioides de ratón sobrevivan más allá de los 8 días y medio, y que lleguen a término, es decir, a los 20 días para un ratón, aunque todavía no saben si podrán lograrlo sin un útero, según Associated Press.
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