Llegó la primavera y hay una sensación de alivio en el aire. Después de un año de restricciones y distanciamiento físico, más de 171 millones de dosis de las vacunas contra el covid-19 han sido administradas en Estados Unidos y cerca del 20% de la población está completamente inmunizada. Pero también hay algo más rondando en el aire: las variantes del SARS-CoV-2.
Soy un experto en virus y vacunas, lo que significa que paso mis días estudiando virus y diseñando y probando estrategias de vacunación en contra de enfermedades virales. En el caso del SARS-CoV-2, este trabajo ha cobrado un mayor sentido de urgencia. Los humanos estamos en una carrera para ser inmunes a este virus esquivo, cuya capacidad de mutar y adaptarse parece estar un paso adelante de nuestra capacidad para lograr la inmunidad comunitaria. Debido a las variantes que están emergiendo, la carrera podría complicarse.
Cinco variantes a las que debemos estar atentos
Los virus ARN como el SARS-CoV-2 mutan constantemente mientras se replican. Muchas de estas mutaciones resultan ser desventajosas para el virus y por ende desaparecen a través de la selección natural.
Sin embargo, ocasionalmente ofrecen un beneficio a la mutación o a la llamada variante genética del virus. Un ejemplo sería una mutación que mejora la capacidad del virus para adherirse más fuerte a las células humanas, lo que intensifica su capacidad de replicarse. Otro ejemplo sería una mutación que permite que el virus se propague más fácilmente de persona a persona y, por ende, eleva su capacidad de transmisión.
Nada de esto sorprende en un virus que llegó hace poco a la población humana y aún se adapta a que los humanos sean sus 'anfitriones'. Si bien los virus no piensan, están gobernados por el mismo impulso evolutivo que todos los organismos, lo primoridal es perpetuarse.
Estas mutaciones han resultado en varias variantes del SARS-CoV-2, lo que ha llevado a brotes y, en algunos casos, una propagación global. Son clasificadas de manera amplia como variantes de interés, preocupantes o con grandes consecuencias.
Actualmente hay cinco variantes preocupantes que circulan en Estados Unidos: la B.1.1.7 que se originó en Reino Unido, la B.1.351. de Sudáfrica, la P.1. registrada por primera vez en Brasil y las B.1.427 y B.1.429 que surgieron ambas en California.
Cada una de estas variantes tiene un número de mutaciones y algunas de ellas son mutaciones clave en regiones críticas del genoma viral. Dado que se necesita la proteína 'spike' para que el virus se adhiera a las células humanas, esta lleva varias de estas mutaciones críticas. Además, los anticuerpos que neutralizan el virus típicamente se unen a esa proteína 'spike', lo que por ende hace de la secuencia o proteína 'spike' un componente importante de las vacunas contra el covid-19.
India y California recientemente detectaron variantes 'doblemente mutantes' que, si bien aún no han sido clasificadas, han generado interés en el mundo. Tienen una mutación clave en la proteína 'spike' similar a la encontrada en las variantes de Brasil y Sudáfrica, y otras vistas en las variantes de California. Actualmente, ninguna variante ha sido catalogada como causante de grandes consecuencias, aunque existe la preocupación de que esto cambie a medida que surgen nuevas variantes y conocemos más sobre las que ya están propagándose.
Más transmisibles y causantes de enfermedades más severas
Estas variantes preocupan por varias razones. Primero, las variantes preocupantes del SARS-CoV-2 habitualmente se propagan de persona a persona con al menos un porcentaje de entre 20% y 50% de mayor facilidad. Esto les permite infectar a más personas y propagarse de forma más rápida y amplia, por lo que eventualmente se convierten en las predominantes.
Por ejemplo, la variante de Reino Unido que fue detectada por primera vez en Estados Unidos en diciembre de 2020 es ahora la que predomina más en el país y representaban cerca del 27.2% de todos los casos a mediados de marzo. Asimismo, la variante P.1 detectada por primera vez en viajeros de Brasil en enero actualmente está causando estragos en ese país, donde ha colapsado el sistema de salud y ocasionado al menos 60,000 muertes en marzo.
Segundo, las variantes preocupantes del SARS-CoV-2 también pueden ocasionar enfermedades más severas y elevar las hospitalizaciones y muertes. En otras palabras, pueden presentar una mayor virulencia. De hecho, un reciente estudio realizado en Inglaterra sugiere que la variante B.1.17 causa enfermedades más severas y una mayor mortalidad.
Otro aspecto preocupante es que estas nuevas variantes pueden escapar la inmunidad producto de una infección natural o nuestros esfuerzos de vacunación actuales. Por ejemplo, los anticuerpos de las personas que se recuperaron después de infectarse o que han recibido una vacuna puede que no se adhieran tan eficientemente a una nueva variante del virus, lo que resulta en una menor neutralización de esa variante. Ello puede llevar a reinfecciones o una menor eficacia de los actuales tratamientos monoclonales o de las vacunas.
Los investigadores evalúan si puede mermar la eficacia de las vacunas ante estas variantes. Si bien la mayoría de las vacunas parecen seguir siendo eficaces contra la variante de Reino Unido, un estudio reciente mostró que la vacuna de AstraZeneca no es eficaz en prevenir infecciones moderadas o leves del covid-19 con la variante B.1.351 de Sudáfrica.
Por el contrario, Pfizer anunció recientemente datos de un grupo de voluntarios en Sudáfrica que sustentaron una alta eficacia de su vacuna mARN contra la variante B.1.351. Otra noticia alentadora fue que la respuesta inmune de las células T producidas por una infección natural con SARS-Cov-2 o una vacuna mARN reconoció las variantes de Reino Unido, Sudáfrica y Brasil. Esto sugiere que aún habiendo una reducida actividad neutralizante de anticuerpos, las respuestas de células T estimuladas por la vacunación o una infección natural proveerán un nivel de protección contra esas variantes.
Sigue vigilante y vacúnate
¿Qué significa esto? Si bien las vacunas actuales puede que no prevengan síntomas leves causados por estas variantes, probablemente sí evitarán enfermedades moderadas o severas, y particularmente hospitalizaciones y muertes. Esas son buenas noticias.
Sin embargo, es imperativo asumir que las actuales variantes del SARS-CoV-2 probablemente seguirán evolucionando y adaptándose. En un reciente sondeo a 77 epidemiólogos en 28 países, la mayoría consideró que dentro de un año las actuales vacunas deberán ser actualizadas para manejar mejor las nuevas variantes y que un bajo nivel de vacunación probablemente facilitará el surgimiento de estas variantes.
¿Qué tenemos que hacer? Seguir haciendo lo que hemos estado haciendo: usando mascarillas, evitando áreas poco ventiladas y practicando el distanciamiento físico para reducir la transmisión y evitar nuevas olas impulsadas por estas nuevas variantes. También debemos vacunar a la mayor cantidad de personas en la mayor cantidad de lugares posible tan pronto como sea posible para reducir la cantidad de casos y la probabilidad de que el virus genere nuevas variantes. Y, para ello, es vital que los funcionarios de salud públicos, los gobiernos y las organizaciones no gubernamentales aborden la renuencia a vacunarse y su administración de forma equitativa tanto local como globalmente.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Aquí puedes leerlo en su versión original.
Esta nota fue traducida al español por Patricia Vélez.
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APTOPIX Virus Outbreak Brazil
El covid 19 se propaga en América Latina (1 de abril). El funeral de una víctima de la pandemia en el cementerio de Vila Formosa de sao Paulo, cuando ya Brasil superaba los 7,000 casos y más de 250 muertes. El 26 de febrero funcionarios de salud brasileños informaron que un hombre de São Paulo de 61 años que había regresado de un viaje a Italia dio positivo por el
coronavirus, fue el primer reporte de la región.
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Andre Penner/AP
Pain in Guayaquil is doubled by the impossibility of burying the dead
Una región rebasada por la pandemia en Ecuador (1 de abril). Según cifras oficiales, dos tercios de las muertes por coronavirus en ese país se produjeron en la provincia de Guayas, a la que pertenece Guayaquil. Allí los ataúdes con los cuerpos retirados por las autoridades son rociados con solución desinfectante. Muchos de las víctimas permanecieron horas en las casas porque las funerarias estaban saturadas.
Marcos Pin/EFE
APTOPIX Virus Outbreak Spain
Un paciente hospitalizado en una biblioteca (1 de abril). España vive un momento difícil y una biblioteca convertida en unidad de cuidados intensivos en Badalona, Cataluña, se adaptó para atender pacientes. En el hospital improvisado los libreros se apartaron para hacerle espacio a 20 camas de hospital, ventiladores mecánicos y una variedad de equipos médicos para atender la crisis.
Felipe Dana/AP
APTOPIX Virus Outbreak New York
Como si fuera una zona de desastre (31 de marzo). En Nueva York el sistema hospitalario se ha comprometido por la cantidad de pacientes que han requerido ayuda para sobrepasar el covid-19. Es el estado con más infectados y fallecidos en EEUU. En la fotografía, una víctima de la pandemia que fue llevada en un montacargas a un camión refrigerador en la ciudad de Nueva York.
John Minchillo/AP
Hospital Ship USNS Comfort Arrives In New York As Coronavirus Overwhelms Medical Infrastructure
Un buque hospital frente a la estatua de la libertad (30 de marzo). El barco hospital USNS Comfort a su llegada a la Gran Manzana. Este hospital militar con 1,000 camas y 12 quirófanos fue asignado por el presidente Donald Trump para ayudar en la atención de los enfermos con covid-19 en el estado de Nueva York, el más afectado del país.
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Covid-19 Patients Flown From France And Italy To Germany For Treatment
Alemania al rescate (29 de marzo). Un helicóptero militar francés aterriza en el aeropuerto en Muehlheim, Alemania. Este país ha sido uno de los que menos fallecidos ha tenido y ha estado recibiendo pacientes enfermos con covid-19 de regiones muy afectadas en Francia e Italia.
Lukas Schulze/Getty Images
Covid-19 Units At Cremona Hospital
Italia muy golpeada (29 de marzo). A principios de abril este país superaba los 13,000 fallecidos, la cantidad de casos supera la capacidad del sistema sanitario. La fotografía muestra la preparación de un paciente para su traslado en Cremona, una de las ciudades más afectadas por la pandemia al norte del páis.
Marco Mantovani/Getty Images
Aerial Views of Mexico City Under Health Emergency Until End of April
La Ciudad de México vacía (30 de marzo). El presidente mexicano Andrés López Obrador decretó la emergencia sanitaria para evitar la propagación del coronavirus en su país. Esta fotografía muestra la desolación en una de las normalmente concurridas esquinas céntricas de la ciudad al día siguiente de la decisión del presidente.
Hector Vivas/Getty Images
Chicago Area Furniture Maker Begins Producing Personal Protective Gear
Empresas que cambian de ramo temporalmente en EEUU (30 de marzo). La Casa Blanca pidió a las compañías que se incorporarán a la fabricación de insumos médicos básicos. La textilera Hanes y la automotriz General Motors acordaron hacer máscaras y respiradores para las salas de terapia intensiva y varios diseñadores de moda afirmaron que fabricarían indumentaria médica. En la fotografía los espacios de la empresa NorthCape, un fabricante de muebles que se encuentra elaborando artículos textiles médicos en en Alsip, Illinois.
Scott Olson/Getty Images
Coronavirus Cases Rise In Czech Republic
Europa agobiada y Nueva York en crisis (28 de marzo). El inquietante momento de la atención a un paciente en una unidad de cuidados intensivos de un hospital en Praga, República Chec. Ese mismo día en EEUU los CDC instaron a los residentes de Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut a "abstenerse de viajes domésticos no esenciales”.
Gabriel Kuchta/Getty Images
INDIA-HEALTH-VIRUS-POLICE-PHOTO ESSAY
Medidas de presión a la población (28 de marzo). Utilizando un casco que imita la forma del coronavirus, un policía de Chennai, India, habla con los que continúan en las calles a pesar del mandato oficial de cuarentena. Según la agencia AFP, los oficiales ataviados con este curioso casco bailaban en la calle y al minuto siguiente golpeaban a los transeúntes por violar la norma. Este país de 1,300 millones de habitantes se decretó una cuarentena de 21 días el 24 de marzo .
ARUN SANKAR/AFP via Getty Images
APTOPIX Virus Outbreak South Africa
Perseguido por violar la cuarentena (27 de marzo). Un oficial de policía persigue a un hombre que violó el cierre del centro de Johannesburgo, Sudáfrica. África subsahariana registró su primera infección a finales de febrero en Nigeria, la nación más poblada de ese continente. El paciente era un ciudadano italiano que había regresado a Lagos desde Milán.
Jerome Delay/AP
APTOPIX Virus Outbreak Spain
Pequeñas victorias ante un monstruo (26 de marzo). Trabajadores de salud de Barcelona, España, saludan victoriosos a las personas que los aplauden desde los balcones. Después de Italia, este país ha sido el más golpeado por la pandemia y en Madrid, la capital, los residentes en cuarentena asignaron un horario para agradecer a los médicos y enfermeros cada día.
Emilio Morenatti/AP
Primera muerte por coronaviurs en Cachemira
Estricto distanciamiento social (26 demarzo). Varias personas esperan en los espacios designados a las puertas de una farmacia en en Srinagar, Cachemira. La OMS recomendó el distanciamiento social, de al menos 6 pies, como una medida elemental para evitar la propagación del covid-19.
FAROOQ KHAN/EFE
SPAIN-HEALTH-VIRUS
La peor cara de la pandemia (23 de marzo). Miembros de la Unidad de Emergencia del Ejército de España llegan al centro comercial Palacio de Hielo, de Madrid, donde una pista de patinaje sobre hielo fue convertida en una morgue temporalmente.
PIERRE-PHILIPPE MARCOU/AFP via Getty Images
APTOPIX Virus Outbreak France
Franciar resiste la pandemia (23 de marzo). Una víctima del
covid-19 es llevada rápidamente a un hospital en Mulhouse, al este de Francia. Después de menos de un mes, esta región se convirtió en el epicentro del brote en ese país. El 14 de febrero Francia había anunciado la primera muerte por coronavirus en Europa, un turista chino de 80 años que falleció en un hospital de París.
Jean-Francois Badias/AP
APTOPIX Virus Outbreak Indonesia
Desinfección a chorros en todo el mundo (22 de marzo). Bomberos rocían masivamente líquido para matar el coronavirus en Yakarta, Indonesia, el domingo. En un esfuerzo global por contener la propagación el coronavirus, los espacios públicos y medios de transporte en decenas de países fueron limpiados con soluciones desinfectantes.
Tatan Syuflana/AP
APTOPIX Italy Coronavirus Outbreak
Un país rebasado por la tragedia (21 de marzo). Decenas de ataúdes con víctimas del coronavirus fueron descargados en el cementerio de Ferrara, en el norte de Italia. Fueron enviados desde Bérgamo, epicentro del brote de coronavirus en la región. La morgue de esa ciudad alcanzó su capacidad máxima y los cuerpos de algunos fallecidos por el covid-19 fueron trasladadas a otras ciudades.
Massimo Paolone/AP
France Faces The Coronavirus
Europa se protege (19 de marzo). Francia impuso una cuarentena estricta como la establecida en Italia, el país más afectado de la región, con multas para los que salgan a las calles. Los líderes de la Unión Europea votaron para cerrar al menos 26 países a casi todos los visitantes del resto del mundo durante al menos 30 días, la primera respuesta coordinada a la epidemia.
Chesnot/Getty Images
APTOPIX Virus Outbreak US
Aislamiento por mandato de autoridades locales (17 de marzo). Judie Shape, aislada después de dar positivo al coronavirus, salada a través de un cristal a su hija Lori en Seattle. El 13 de marzo el presidente Trump había declarado la emergencia nacional, que puso a disposición de los estados los recursos para atender la pandemia.
Ted S. Warren/AP
CHINA-HEALTH-VIRUS
Medicos celebran y China asegura que se está recuperando (16 de marzo). El personal del hospital de la Cruz Roja de Wuhan se da ánimo en la sala de cuidados intensivos. El 19 de marzo las autoridades anunciaron que no había reportes de nuevas infecciones locales y que los pocos nuevos casos eran de personas que llegaban al país contagiadas del extrangero.
STR/AFP via Getty Images
APTOPIX Virus Outbreak Vaccine
La primera prueba de vacuna en EEUU (16 de marzo). Jennifer Haller, la primera voluntaria en recibir una dosis de prueba para una vacuna en EEUU, en un Instituto de investigación de Seattle, Washington. En esa ciudad murió la primera persona por el coronavirus en EEUU el 28 de febrero.
AP / Ted S. Warren
Michael Gallucci
Declaración de pandemia y caída histórica de Wall Street (11 de marzo). La OMS declaró oficialmente al covid-19 como una pandemia y ese mismo día el índice Dow Jones de Wall Street bajó 1,400 puntos en respuesta a la incertidumbre de los inversionistas. Dos semanas después Trump firmó una ley para incorporar dos mil millones de dólares de incentivos a la economía.
Richard Drew/AP
SKOREA-CHINA-VIRUS-HEALTH
Disculpas por la propagación en Corea del Norte (2 de marzo). La iglesia Shincheonji de Jesús fue identificada por las autoridades como uno de los focos iniciales en ese país, causante de la menos la mitad de las 4,000 infecciones que tenían a principios de marzo. El 21 de febrero más de 400 miembros de la iglesia habían reportado síntomas y el líder de la secta arrodillo antes los medios para ofrecer disculpas.
-/POOL/AFP via Getty Images
ITALY-HEALTH-VIRUS
La preocupación por la propagación aumenta en Europa (28 de febrero). Una mujer protegida con una máscara posa para los fotógrafos en el centro de Milán. En ese momento más de 800 personas estaban infectadas en Italia y otros 14 países reportaban contagios vinculados a este país.
MIGUEL MEDINA/AFP via Getty Images
TOPSHOT-ITALY-CHINA-HEALTH-VIRUS
Comienza la angustia en Italia (24 de febrero). Turistas protegidos con máscaras en la plaza San Marco de Venecia, el día que Italia informó la cuarta muerte por covid-19. El día anterior las autoridades habían ordenado el aislamiento de 10 ciudades del norte del país, el número de casos reportados había aumentado repentinamente de menos de cinco a más de 150.
ANDREA PATTARO/AFP via Getty Images
IRAN-CHINA-HEALTH-VIRUS
El coronavirus llega a Irán (20 de febrero). Un vendedor callejero ofrece máscaras protectoras a los transeuntes en Teherán, al día siguiente del anuncio oficial de dos casos de coronavirus y la confirmación de la muerte de ambos pacientes. La enfermedad se propagó rápidamente en este país y varios funcionarios del gobierno resultaron contagiados.
ATTA KENARE/AFP via Getty Images
U.S Citizens Evacuated From Quarantined Cruise Ship In Japan
Repatriación de estadounidenses (14 de febrero). Después varios días de aislamiento los pasajeros del crucero Diamond Princess, el primero con centenares de enfermos de coronavirus, comenzaron salir. Decenas de ellos eran ciudadanos estadounidenses. Fue el primer día de una operación de tres días para descargar a las personas que dieron negativo al examen de coronavirus y no tenían síntomas. Un total de 621 personas a bordo del barco estaban infectadas.
Carl Court/Getty Images
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NIAID-RML
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La muerte del primer médico que advirtió la gravedad del coronavirus (7 de febrero). Li Wenliang, un médico que fue perseguido por el gobierno chino porque intentó alertar sobre un nuevo virus “similar al SARS” en diciembre de 2019, falleció en el mismo hospital donde trabajaba Había publicado en Weibo, una red social similar a Twitter, una foto suya hospitalizado el 31 de enero,
al día siguiente fue diagnosticado con coronavirus.
Li Wenliang/Weibo
TOPSHOT-JAPAN-CHINA-HEALTH-VIRUS
El primer crucero lleno de contagios (4 de febrero). Autoridades de Japón anunciaron que 10 personas a bordo del crucero Diamond Princess, atracado en la bahía de Yokohama, tenían casos confirmados de coronavirus. La embarcación transportaba a más de 3,700 personas. Entonces la cifra global de muertes por coronavirus superaba las 500 personas y se registraba el primer fallecido fuera de China, en Filipinas.
KAZUHIRO NOGI/AFP via Getty Images
Concern In China As Mystery Virus Spreads
Un virus altamente contagioso (30 de enero). Un grupo de niños llevan botellas de plástico en sus rostros en el aeropuerto de Beijing, cuando habían más 9,600 casos registrados (nada más 100 fuera de China) y más de 170 fallecidos. Ese mismo día Estados Unidos confirmó el primer contagio de coronavirus de persona a persona y la OMS declaró la enfermedad como una emergencia internacional de salud pública.
Kevin Frayer/Getty Images
Washington State Health Officials Give Update On Coronavirus Cases In Seattle Area, After First Death Reported
El primer caso en EEUU (21 de enero). Funcionarios de salud de Washington confirmaron el primer caso de covid-19 en el país, y su propagación fue rápida en ese estado. Esta fotografía del 29 de febrero muestra al personal de emergencia de Kirkland, Washington, trasladando a uno de los primeros enfermos del nuevo coronavirus.
David Ryder/Getty Images
Coronavirus Death Toll And Number Of Cases Climbs In China
El súper hospital construido en 10 días (24 de enero). Una vista aérea del hospital de campaña de 1,000 camas que se construyó en Wuhan para atender a los enfermos del coronavirus, el mismo día se reportaron los primeros casos en Francia. El 26 de enero ya habían más de 2,700 casos confirmados en China según el gobierno, y 50 en otras partes del mundo.
Stringer/Getty Images
Three US Airports To Conduct Health Screenings For Coronavirus From China
Revisión en síntomas en aeropuertos de Estados Unidos (18 de enero ). Los viajeros provenientes de China en los aeropuertos internacionales de Los Ángeles (en la foto), San Francisco y Nueva York, comenzaron a ser examinados. El día anterior se había reportado la segunda muerte en China y un primer caso en Tailandia.
David McNew/Getty Images
TOPSHOT-CHINA-HEALTH-VIRUS
Los enfermos se multiplican en el centro de China (7 de enero). Las autoridades de ese país confirmaron la identificación del nuevo coronavirus, inicialmente llamado 2019-nCoV por la OMS. El 11 de enero las autoridades locales anunciaron la primera muerte provocada por el coronavirus: un hombre de 61 años que había estado en un mercado de mariscos. En esta fotografía del 30 de enero, funcionarios examinan a una persona muerta en la calle cerca de un hospital de Wuhan.
HECTOR RETAMAL/AFP via Getty Images
CHINA-HEALTH-VIRUS
El mercado donde todo empezó (1 de enero) . Las autoridades sanitarias de China clausuraron el mercado mayorista de mariscos de Huanan al sospechar que que los animales salvajes vendidos allí podían ser la fuente del nuevo coronavirus. Esta fotografía del 24 de enero muestra a un policía custodiando este local .
HECTOR RETAMAL/AFP via Getty Images
China Outbreak
Los primeros casos en Wuhan (mediados de diciembre de 2019). Los primeros enfermos de neumonía en esa ciudad se reportaron entre el 12 y el 29 de diciembre y China informó su preocupación la OMS el 31 de ese mes. La fotografía muestra al personal del Centro de Tratamiento Médico de Wuhan, donde se trataban algunos infectados con el nuevo virus, el 22 de enero de 2020. En ese momento el número de casos eran alrededor de 400, según el gobierno.
Dake Kang/AP
