homo sapiens

La historia de los hobbit no empezó en la lejana Comarca, sino que comenzó en la lejana Indonesia. Fue allí donde conocimos a nuestros primos, los homo floresiensis, también conocidos como hobbits. Y este viaje inesperado nos ha llevado hasta poder encontrarnos cara a cara con ellos, y las semejanzas son aún mayores de las esperadas.

La Antigua Edad de Piedra, más conocida como Paleolítico, fue el período más extenso en la historia o mejor dicho, la prehistoria del ser humano. Durante esta etapa, surgieron y evolucionaron las especies de homínidos más significativas en el desarrollo de la humanidad, desde aquellos que utilizaron las primeras herramientas hasta nuestra especie.

El estudio de la evolución humana es en extremo interesante y desde hace ya unos cuantos años la comunidad científica ha dedicado amplia parte de su trabajo al estudio tanto del proceso en sí como a los diferentes ejemplares que la protagonizan.

La posibilidad de expresar ideas, sentimientos, mundos culturales a través de la palabra distingue al hombre dentro del reino animal. La habilidad que tenemos para emplear el lenguaje tiene su basamento físico en la zona cortical, que no emite respuestas por instinto, sino que elabora conscientemente estructuras racionales. Pero esta herramienta tan poderosa, al igual que cualquier capacidad adaptativa, tuvo su origen y desarrollo.

Svante Paabo no se parece mucho al cráneo de neandertal que sostiene en su mano. De hecho, las reconstrucciones artísticas de neandertales tienen bastantes diferencias con nosotros, los homo sapiens modernos. La comunidad científica, impulsada en estudios genéticos y en el registro fósil ha ido formando un consenso bastante aceptado sobre la naturaleza diferencial del Homo neanderthalensis y el Homo sapiens sapiens, con dos conclusiones básicas: las especies no se aparearon y sus linajes no se relacionan.

Conocemos la evolución humana a través de los restos fósiles de los homínidos que nos precedieron y de nuestros antepasados más cercanos dentro de nuestro género homo. Una de las partes del esqueleto que se conserva mejor es el cráneo, y dentro de sus partes, los dientes. Gracias al cráneo podemos observar diferencias entre todas las especies de homínidos, en las cuales se basan las filogenias posibles y la divergencia de especies asociadas a nosotros, los homo sapiens.

Por más de que sea uno de los temas más candentes de la arqueología hace décadas, y tal vez el tema más importante en términos de biología molecular aplicada a las investigaciones arqueológicas, el destino de los neandertales es un tema que está lejos de resolverse. ¿Subsistieron y se fusionaron con los humanos anatómicamente modernos (homo sapiens sapiens)? Esta posibilidad es bastante poco plausible vista la evidencia genética, que indica la posibilidad de que haya existido una Eva mitocondrial.

¿Fuimos los pandas de la antigüedad?

Más allá de las fantasías de Isaac Asimov o de las presuntas evidencias manejadas por Milford Wolpoff sobre la hibridación de los neandertales con los homo sapiens, lo cierto es que los neandertales no están, se fueron, y no los vemos haciendo compras en París ni tomándole fotografías al puente de Brooklyn (¿?).

Desde hace muchas décadas la polémica respecto a si los neandertales contribuyeron o no al desarrollo de nuestra especie está instalada cómodamente en las mesas de debate de la antropología biológica y la paleoantropología. La cuestión ha conformado dos bandos: los del SÍ y los del NO. Svante Paabo se acomoda entre los dos.