HOUSTON, Texas- A ocho años del huracán Harvey y casi dos décadas después de Katrina, una nueva investigación de la Universidad Rice advierte que buena parte de los vecindarios con riesgo de inundaciones en el condado de Harris no aparece en los mapas oficiales del gobierno federal.
El estudio, publicado en la revista Population and Environment por el investigador Yilei Yu y un equipo de Rice y la Universidad Estatal de Arizona, revela que el 56% de las viviendas con riesgo de inundación se encuentran fuera de las zonas señaladas por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA).
Eso equivale a unas 603 mil personas, cerca del 12% de la población, viviendo en edificios "pasados por alto".
Dónde se esconde el riesgo de inundaciones fuera del mapa
- Un modelo independiente (azul) resalta las áreas de inundación vs. las zonas de FEMA (púrpura).
- Los puntos rojos muestran lugares de riesgo que fueron "pasados por alto federalmente" marcados por el modelo, pero no por FEMA.
La importancia de los mapas de FEMA
Los expertos destacan que los mapas de FEMA son cruciales para permisos de construcción y pólizas de seguro, pero no reflejan con precisión las inundaciones provocadas por lluvias intensas que desbordan calles y drenajes lejos de los tradicionales pantanos o bahías.
"Nuestro enfoque a nivel de edificios muestra dónde se cruzan el riesgo por lluvias y la vulnerabilidad social, lo que permite a las comunidades estar mejor preparadas", explicó Yu, investigador del Centro para el Futuro Costero y la Resiliencia Adaptativa (CFAR) de Rice.
Viviendas antiguas y comunidades hispanas
El análisis encontró que en los barrios ubicados fuera de las zonas cartografiadas predominan viviendas más antiguas, menor cobertura de seguros y una mayor concentración de comunidades negras e hispanas. Estas condiciones hacen más difícil la recuperación después de tormentas lentas que permanecen sobre la ciudad, como Harvey en 2017.
En promedio, las zonas fuera del mapa enfrentan profundidades de inundación de 15 centímetros de agua pluvial, frente a los 7 centímetros promedio dentro de las áreas reconocidas oficialmente.
Jim Elliott, profesor de sociología en Rice y codirector del CFAR, señaló que la investigación abre una ruta clara para asignar recursos donde más se necesitan:
"Parte del trabajo pendiente para que Houston sea resiliente es ir más allá de los mapas federales y dirigir apoyos a comunidades que siempre han tado en riesgo. Solo así podremos evitar otro desastre como el que trajo Harvey", afirmó Elliott.
FEMA y la controversia por los mapas en San Antonio
Más de 100 muertos, entre ellos una treintena de niñas y adolescentes, fue el saldo de las torrenciales lluvias y súbitas inundaciones que azotaron el centro de Texas y enlutaron las celebraciones del 4 de Julio, el Día de la Independencia de Estados Unidos.
Camp Mystic, uno de los lugares más afectados, estaba clasificado desde 2011 como zona de riesgo de inundación.
Sin embargo, en los últimos 10 años, debido a apelaciones de los propietarios, reguladores de FEMA fueron quitando estructuras de Camp Mystic del mapa de riesgo, reveló AP.
En 2013, 2019 y 2020, FEMA (la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias) accedió a eliminar hasta 30 estructuras del mapa de riesgo, tras dichas apelaciones.
Estas apelaciones y solicitudes de Camp Mystic para retirar algunas de sus estructuras del mapa de riesgo podrían ser un intento para evitar tener el seguro contra inundaciones o agregar nuevas estructuras con regulaciones menos costosas, indicaron especialistas consultados por AP.