El Departamento de Energía anunció este martes que científicos de Estados Unidos han logrado un gran "avance científico" en la búsqueda que lleva décadas para aprovechar la fusión nuclear, por primera vez, para producir una reacción capaz de generar una ganancia de energía.
Los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) en California produjeron por primera vez más energía en una reacción de fusión de la que se usó para encenderla, algo que se llama ganancia neta de energía, dijo el Departamento de Energía.
La secretaria Jennifer Granholm, quien se presentó junto a los investigadores de Livermore en una conferencia desde Washington DC, anunció lo que podrá conducir en el futuro a la producción energética ilimitada, barata y limpia.
"Este es un logro histórico para los investigadores... que han dedicado sus carreras a hacer realidad la ignición por fusión, y este hito sin duda generará aún más descubrimientos”, dijo la funcionaria. Esto "conducirá a avances en la defensa nacional y el futuro de la energía limpia".
El anuncio marca un hito en la reproducción del poder del sol en un laboratorio ya que por décadas los científicos han dicho que la fusión, que es la reacción nuclear que ocurre en las estrellas, podría ser una fuente de energía vital para el futuro.
Un hito en la generación de energía
La directora de LLNL, Kim Budil, lo describió como "uno de los desafíos científicos más importantes jamás abordados por la humanidad". El resultado anunciado el martes es la primera reacción de fusión en un laboratorio que produjo más energía de la que se necesitó para generarla.
El LLNL dijo que un equipo realizó el primer experimento de fusión controlada en la historia el 5 de diciembre.
Quienes consideran que el proceso de fusión nuclear puede ser el 'santo grial' de la producción de energía esperan que algún día pueda desplazar a los combustibles fósiles y otras fuentes de energía tradicionales.
Todavía faltan décadas para producir energía de este estilo que pueda llegar a los hogares a partir de la fusión. Los expertos en la conferencia de prensa de este martes indicaron que no pueden dar precisiones sobre cuánto tiempo demoraría llevar este tipo de producción de energía a gran escala.
"Deberíamos presionar para que los sistemas de energía de fusión estén disponibles para abordar el cambio climático y la seguridad energética", apuntó el profesor Dennis Whyte, del Instituto de Tecnología de Massachusetts y líder en investigación de fusión.
¿Cómo funciona la fusión?
Las centrales nucleares de todo el mundo utilizan actualmente la fisión, la división del núcleo de un átomo pesado, para producir energía. La fusión, por otro lado, combina dos átomos de hidrógeno livianos para formar un átomo de helio más pesado, liberando una gran cantidad de energía en el proceso. Ese es el proceso que ocurre dentro de las estrellas, incluido nuestro sol.
La fusión nuclear se logra presionando los átomos de hidrógeno entre sí con tal fuerza que se combinan en helio, liberando enormes cantidades de energía y calor. A diferencia de otras reacciones nucleares, no genera residuos radiactivos.
La ganancia de energía neta ha sido un objetivo difícil de alcanzar porque la fusión ocurre a temperaturas y presiones tan altas que es muy difícil de controlar.
Pero la fusión es una fuente de energía limpia, libre de gases de efecto invernadero como los producidos por los combustibles fósiles o los peligrosos desechos radiactivos de plantas nucleares actuales que usan uranio.
Se han invertido miles de millones de dólares y décadas de trabajo en la investigación de fusión. Anteriormente, los investigadores del Lawrence Livermore utilizaron 192 láseres y temperaturas varias veces más calientes que el centro del sol para crear una reacción de fusión extremadamente breve.
Los láseres concentran una enorme cantidad de calor en una pequeña lata de metal. El resultado es un entorno de plasma sobrecalentado donde puede ocurrir la fusión.
40 años del accidente nuclear más grave en la historia de EEUU (fotos)
Three Mile Island Cooling Towers
A las 4 a.m. del 28 de marzo de 1979 sucedió el peor accidente en la historia de la industria de la energía nuclear de EEUU. Una válvula de presión en uno de los reactores de la central nuclear de Three Mile Island, cerca de Harrisburg, Pennsylvania, falló y causó un sobrecalentamiento que devino en la expulsión de radiación fuera de la planta, lo que puso en peligro a unas 30,000 personas que residían a menos de cinco millas.
Karen Kasmauski/Corbis via Getty Images
Three Mile Island
El accidente fue una combinación de error humano, deficiencias de diseño y fallas en el equipo. La falla ocurrió la madrugada de un miércoles pero pasaron varios días para que los residentes cercanos a la planta entendieran la gravedad del problema.
Bettmann/Bettmann Archive
Goldsboro,_PA_and_TMI.jpg
Para el viernes, el entonces gobernador de Pennsylvania, Dick Thornburgh, recomendó que las mujeres embarazadas y los niños pequeños fueran evacuados. Al final de la semana aproximadamente 100,000 personas habían huido del centro-sur del estado. Escuelas y comercios estaban cerrados y los bancos locales comenzaron a quedarse sin efectivo.
National Archives and Records Ad
President Jimmy Carter’s motorcade leaves Three Mile Island Nu
El 1 de abril, el presidente Jimmy Carter llegó a Three Mile Island para inspeccionar la planta. Carter, un ingeniero nuclear entrenado, había ayudado a desmantelar un reactor nuclear canadiense dañado mientras servía en la Marina.
National Archives and Records Ad
President_Carter_in_the_TMI-2_Control_Room.jpg
La visita de Carter logró calmar a los residentes locales y a la nación. Esa misma tarde los expertos concluyeron que el peligro de que una burbuja de hidrógeno estuviera a punto de explotar en la planta había pasado.
Nuclear Regulatory Commission
Nuclear_Regulatory_Commission_inspector_checking_health_physics_-_NARA_-_540033.tif
En el apogeo de la crisis los trabajadores de las planta estuvieron expuestos a niveles de radiación poco saludables, pero nadie fuera de Three Mile Island se vio afectado negativamente por el accidente.
National Archives and Records Ad
Worker Checks Radioactivity After Accident
Un funcionario gubernamental midiendo la cantidad de radiación fuera de la planta el 28 de marzo de 1979. Un estudio realizado por Escuela de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh, y citado por la revista Forbes, rastreó a 32,135 personas que vivían a cinco millas de la planta cuando ocurrió el accidente. Los investigadores concluyeron que “la radioactividad liberada durante el accidente nuclear no parece haber causado un aumento general en las muertes por cáncer entre los residentes de esa área durante el período de seguimiento, 1979 a 1998 ".
Leif Skoogfors/Corbis via Getty Images
Taking a Reading After Three Mile Island Nuclear Accident
Aunque funcionarios de salud pública declararon que la fuga de radiación fue intrascendente, el daño a la confianza pública en la energía nuclear ya estaba hecho.
Wally McNamee/Corbis via Getty Images
Crowd_at_rally._Anti-nuke_rally_in_Harrisburg_(Pennsylvania)_at_the_Capitol._-_NARA_-_540017.tif
El reactor no dañado de la planta nuclear Three Mile Island que se cerró durante la crisis reanudó su operación en 1985. El reactor dañado se cerró definitivamente y se impusieron regulaciones más estrictas en toda la industria. Algunas manifestaciones contra la energía nuclear se vieron frente al Capitolio de Pennsylvania.
National Archives and Records Ad
New Nukes
La planta de energía nuclear Three Mile Island se construyó en 1974 en un banco de arena en el río Susquehanna de Pensilvania, a solo 10 millas río abajo de Harrisburg, la capital del estado.
CAROLYN KASTER/ASSOCIATED PRESS
Three_Mile_Island_(color).jpg
La energía nuclear proporciona aproximadamente el 20 por ciento de la electricidad de EEUU. Sin embargo, en todo el país, casi un tercio de las plantas nucleares existentes no son rentables o están programadas para cerrarse.
Wikicommons/Public Domain
