"Una nueva era para la humanidad": La NASA hace historia con su misión para desviar la órbita de un asteroide y "defender el planeta"

Una nave espacial de la NASA chocó con un asteroide a una velocidad el lunes en un ensayo general sin precedentes en lo que supone el primer ensayo de la humanidad para defender a la Tierra de la colisión de futuros objetos espaciales.

A las 19:14 ET, la nave conocida como DART (dardo en inglés) se estrelló a una velocidad de 6.4 kilómetros por segundo contra la superficie del asteroide Dimorphos, ubicado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.

Aunque el impacto pudo verse en la retransmisión en directo de la NASA, los científicos tendrán que esperar días o incluso semanas para ver si la nave no tripulada ha logrado alterar ligeramente la órbita del asteroide.

Los científicos esperaban que el impacto creara un cráter, lanzara corrientes de rocas y tierra al espacio y, lo más importante, alterara la órbita del asteroide.

“¡Tenemos impacto!”, anunció Elena Adams de Mission Control, saltando y alzando los brazos al cielo.

Es la primera vez en la historia de la humanidad que se intenta cambiar la trayectoria de un cuerpo celeste, en un intento de proteger a la Tierra de meteoritos similares al que hace 66 millones de años provocó la extinción de los dinosaurios.

AP

La nave que efectuó el viaje es conocida como DART, siglas en inglés de Prueba de Redirección de un Asteroide Doble; mide casi lo mismo que un frigorífico o una máquina expendedora de comida, y su construcción costó más de $330 millones.

Por su parte, el asteroide contra el que se estrelló se llama Dimorphos ("dos formas" en griego). Es un cuerpo espacial de 160 kilómetros de diámetro parecido a una luna y que gira en torno a otro asteroide más grande llamado Didymos, de 780 metros de diámetro y cuyo nombre significa "gemelo" en griego.

Juntos forman parte de lo que se conoce como un sistema de asteroide doble y fueron seleccionados por la NASA porque no suponen ninguna amenaza para la Tierra.

"Nos estamos embarcando en una nueva era de la humanidad", explicó Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA.

Horas antes, el administrador de la NASA, Bill Nelson, le recordó a la gente a través de Twitter que "no, esto no es la trama de una película". Agregó en un video pregrabado: "Todos lo hemos visto en películas como Armageddon, pero en la vida real hay mucho en juego".

El momento del impacto

La cámara a bordo de DART, una parte clave de este sistema de navegación inteligente, vio a Dimorphos apenas una hora antes del impacto.

Adams, ingeniero de sistemas de misión en Johns Hopkins exclamó: "Estamos viendo a Dimorphos, tan maravilloso, maravilloso".

Con una imagen que regresaba a la Tierra cada segundo, Adams y otros controladores terrestres en Laurel, Maryland, observaron con creciente entusiasmo cómo Dimorphos aparecía cada vez más grande en el campo de visión junto a su compañero más grande.

En cuestión de minutos, Dimorphos estaba solo en las imágenes; parecía un limón gris gigante, pero con rocas y escombros en la superficie. Al momento del impacto, la imagen se congeló en la pantalla y terminó la transmisión de radio.

Los controladores de vuelo vitorearon y se abrazaron. Un mini satélite lo siguió unos minutos atrás para tomar fotos del impacto, se trata del Cubesat italiano fue lanzado por DART hace dos semanas.

Cuándo se sabrá si el asteroide modificó su órbita

Los científicos insistieron en que DART no destrozaría a Dimorphos. La nave espacial empacó apenas 1,260 libras (570 kilogramos), en comparación con los 11,000 millones de libras (5,000 millones de kilogramos) del asteroide. Pero eso debería ser suficiente para reducir su órbita de 11 horas y 55 minutos alrededor de Didymos.

El impacto debería reducir eso en 10 minutos, pero los telescopios necesitarán un lapso de tiempo que puede ir desde unos pocos días hasta casi un mes para verificar la nueva órbita.

El cambio orbital anticipado del 1% puede no parecer mucho, señalaron los científicos. Pero enfatizaron que equivaldría a un cambio significativo a lo largo de los años.

Por qué desviarlo y no destruirlo

Los expertos en defensa planetaria prefieren apartar un asteroide o cometa amenazante, con suficiente tiempo de anticipación, en lugar de hacerlo estallar y crear múltiples piezas que podrían llover sobre la Tierra.

Es posible que se necesiten múltiples impactadores para grandes rocas espaciales o una combinación de impactadores y los llamados tractores de gravedad, dispositivos aún no inventados que usarían su propia gravedad para llevar un asteroide a una órbita más segura.

“Los dinosaurios no tenían un programa espacial que los ayudara a saber lo que se avecinaba, pero nosotros sí”, afirmó Katherine Calvin, asesora climática principal de la NASA, refiriéndose a la extinción masiva hace 66 millones de años que se cree que fue causada por el impacto de un gran asteroide, erupciones volcánicas o ambas.

Significativamente menos de la mitad de los 25,000 objetos cercanos a la Tierra estimados en el rango mortal de 460 pies (140 metros) han sido descubiertos, según la NASA. Y se conoce menos del 1% de los millones de asteroides más pequeños, capaces de causar lesiones generalizadas.

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El espacio como no lo habías visto: mira estas increíbles fotos (sí, son fotos) tomadas por el telescopio Hubble

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Arrecife Cósmico (año 2020). Esta imagen tomada por el Hubble conmemora los 30 años en el espacio. Allí se ve cómo las estrellas masivas, jóvenes y enérgicas iluminan su lugar de nacimiento con vientos y radiación ultravioleta. La nebulosa roja gigante y su vecino azul más pequeño son parte de una vasta región formadora de estrellas en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, ubicada a 163,000 años luz de distancia.

NASA, ESA, STScI

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Un miembro de la tripulación del STS-125 a bordo del Transbordador Espacial Atlantis tomó una foto del Telescopio Espacial Hubble. Cuando fue lanzado, en 1990, se esperaba que este telescopio viviera unos 15 años, pero el Hubble lleva ya tres décadas fotografiando el espacio.

NASA

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Nebulosa en Luz Infrarroja (2013). La Nebulosa, rodeada de polvo y gas, está rodeada de estrellas de la Vía Láctea y galaxias distantes. La NASA explica la importancia de este telescopio para la historia de la astronomía señalando que "el lanzamiento del Hubble en abril de 1990 marcó el avance más significativo en astronomía desde el telescopio de Galileo Galilei" (el astrónomo que en 1610 revolucionó la observación del espacio).

NASA, ESA, STScI

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Pilares de la Creación (1995). Aquí se ven dos pilares de polvo y gas especialmente densos frente a luz ultravioleta de estrellas recién nacidas masivas y calientes. A medida que los pilares se erosionan se descubren pequeños glóbulos de gas en los que se encuentran algunas estrellas embrionarias.

 

NASA, ESA, STScI, J. Hester and P. Scowen (Arizona State University)

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Estos son los mismos 'Pilares de la creación' vistos en el infrarrojo. Gracias a sus años de operación, el Hubble ha cambiado "nuestra visión del universo y nuestro lugar dentro de él nunca ha sido la misma", señala la NASA.

NASA, ESA, STScI

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Cono Nebulosa (2002). Un pilar de gas y polvo formador de estrellas. Este pilar gigante está en una turbulenta región de formación estelar. La altura de este pilar equivale a 23 millones de viajes de ida y vuelta a la Luna. Con el tiempo, la erosión de la luz solo dejará las regiones más densas, donde se pueden formar estrellas y planetas.

NASA, H. Ford (JHU), G. Illingworth (UCSC/LO), M. Clampin (STScI), G. Hartig (STScI), the ACS Science Team, and ESA; The ACS Science Team: H. Ford, G. Illingworth, M. Clampin, G. Hartig, T. Allen, K. Anderson, F. Bartko, N. Benitez, J. Blakeslee, R. Bouwens, T. Broadhurst, R. Brown, C. Burrows, D. Campbell, E. Cheng, N. Cross, P. Feldman, M. Franx, D. Golimowski, C. Gronwall, R. Kimble, J. Krist, M. Lesser, D. Magee, A. Martel, W. J. McCann, G. Meurer, G. Miley, M. Postman, P. Rosati, M. Sirianni, W. Sparks, P. Sullivan, H. Tran, Z. Tsvetanov, R. White, and R. Woodruff

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Cygnus Loop (1993). Aquí se ve el remanente de una supernova (explosión estelar luminosa) llamada Cygnus Loop. La onda expansiva se estrella contra nubes de gas, la colisión calienta y comprime el gas, haciendo que brille. Hubble mostró la estructura de las ondas con una claridad sin precedentes.

J.J. Hester (Arizona State University) and NASA; Co-investigators: P.A. Scowen (Arizona State University), Ed Groth (Princeton University), Tod Lauer (NOAO), and the WFPC Instrument Definition Team

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Núcleo de Galaxia M100 (1994). Este es el centro de la galaxia espiral. Hubble dio "las primeras evidencias observacionales de los agujeros negros" algo con lo que los expertos pudieron entender que "casi todas las galaxias tienen agujeros negros en sus centros", señala a Univision Noticias la astrofísica Rosa Díaz, subdirectora del centro de ingeniería y análisis del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI), los 'guardianes' del Hubble.

NASA, ESA, STScI

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Galaxias NGC 4302 y NGC 4298 (2017). Polvo, estrellas y luz. La galaxia inclinada es NGC 4298. Estas galaxias se ven bastante diferentes porque las vemos en ángulo en diferentes posiciones en el cielo pero en realidad, son muy similares. Este par de galaxias da una idea de cómo sería la nuestra galaxia, la Vía Láctea, para un observador externo.

NASA, ESA, and M. Mutchler (STScI)

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Saturno infrarrojo (1998). Esta imagen tomada el 4 de enero de 1998 muestra la luz infrarroja reflejada del planeta. Los colores azules indican una atmósfera clara. Los colores verde y amarillo indican una neblina sobre la capa de nubes principal. Los colores rojo y naranja indican nubes que alcanzan la atmósfera. Los anillos formados por trozos de hielo lucen blancos.

Erich Karkoschka (University of Arizona) and NASA

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Grupo de galaxias interactuando Arp 194 (2009). Este peculiar sistema de galaxias conocido como Arp 194, muestra cómo interactúan varias galaxias. El Hubble permitió hacer observaciones en campo profundo) que "nos enseñaron que el espacio que antes pensábamos que estaba vacío está lleno de galaxias que no veíamos", señala Díaz a Univision Noticias.

NASA, ESA, STScI

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Júpiter (1991). Esta fue la primera fotografía en color verdadero del planeta gigante Júpiter desde el telescopio espacial Hubble. Todas las características de esta imagen son formaciones de nubes en la atmósfera de Júpiter, que contienen pequeños cristales de amoníaco congelado y trazas de coloridos compuestos químicos de carbono, azufre y fósforo.

NASA, ESA, STScI

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Júpiter y su luna Io (1999). Hubble capturó esta imagen de Io proyectando su sombra debajo. Los detalles más pequeños visibles en Io y Júpiter miden 93 millas (150 kilómetros) de ancho, o aproximadamente el tamaño de Connecticut. El telescopio permitió a los expertos darse "una mejor idea como ha cambiado la formación de galaxias en la evolución", explica Diaz.

John Spencer (Observatorio Lowell) y NASA

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Nebulosa de la Laguna (2018). En el centro de la foto, una joven estrella enorme 200,000 veces más brillante que nuestro Sol está emitiendo una potente radiación ultravioleta y vientos similares a huracanes. "Esas observaciones (en campo profundo) con Hubble nos enseñaron que el espacio que antes pensábamos que estaba vacío está lleno de galaxias que no veíamos", dice Díaz.

NASA, ESA, STScI

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Nebulosa del Cangrejo del Sur (2019). La nebulosa se encuentra a varios miles de años luz de la Tierra. El dúo consiste en una estrella gigante roja envejecida y una estrella quemada.

NASA, ESA, STScI

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Nebulosa Cabeza de Mono (2014). El telescopio espacial Hubble capturó este retrato con luz infrarroja de una región de nacimiento estelar que se encuentra a 6,400 años luz de distancia. Se ven nudos de gas y polvo en una porción.

NASA, ESA, STScI

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Montaña mística (2010). Esta imagen del Hubble captura la actividad caótica en la cima de un pilar de gas y polvo. El pilar también es 'roto' desde adentro, ya que las estrellas jóvenes en su interior expulsan chorros de gas que se pueden ver fluyendo.

NASA, ESA, STScI

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NGC 6751 (2000). Esta imagen del Hubble muestra la nebulosa planetaria NGC 6751 brillando como un ojo gigante, la nebulosa es una nube de gas expulsada hace varios miles de años desde la estrella caliente visible en su centro.

NASA, ESA, STScI

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Nebulosa Omega (2003). Esta imagen tomada por Hubble muestra un océano burbujeante de gas de hidrógeno brillante y pequeñas cantidades de otros elementos como oxígeno y azufre.

NASA, ESA, STScI

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Fábrica de estrellas 30 Doradus (2012). Varios millones de estrellas jóvenes en un 'nido' estelar. 30 Doradus es la región de formación estelar más potente jamás vista. Colectivamente, las estrellas en esta imagen son millones de veces más masivas que nuestro Sol.

NASA, ESA, D. Lennon y E. Sabbi (ESA / STScI), J. Anderson, SE de Mink, R. van der Marel, T. Sohn y N. Walborn (STScI), N. Bastian (Excelencia Cluster, Munich), L. Bedin (INAF, Padua), E. Bressert (ESO), P. Crowther (Universidad de Sheffield), A. de Koter (Universidad de Amsterdam), C. Evans (UKATC / STFC, Edimburgo) , A. Herrero (IAC, Tenerife), N. Langer (AifA, Bonn), I. Platais (JHU) y H. Sana (Universidad de Amsterdam)

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Westerlund 2 (2015). La pieza central brillante es un cúmulo gigante de aproximadamente 3,000 estrellas llamado Westerlund 2, ubicado a 20,000 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Carina. Para capturar esta imagen, la cámara del Hubble atravesó el velo polvoriento que cubría la formación.

NASA, ESA, el Equipo del Patrimonio Hubble (STScI / AURA), A. Nota (ESA / STScI) y el Equipo de Ciencias Westerlund 2

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Galaxia Espiral (2005). Sus dos brazos curvos albergan estrellas jóvenes, mientras que su núcleo amarillo es donde residen las estrellas más antiguas. Gracias a la información obtenida por el Hubble se ha permitido explorar con detalle regiones de formación de estrellas.

Crédito: NASA, ESA, S. Beckwith (STScI), y el equipo de Hubble Heritage (STScI / AURA)

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Círculos de estrellas azules en el núcleo de la Galaxia AM 0644-741 (2004). Las galaxias en anillo surgen de una colisión en la que una galaxia se hunde directamente en el círculo de otra.

NASA, ESA y el equipo de Hubble Heritage (AURA / STScI). Agradecimientos: J. Higdon (Cornell U.) e I. Jordan (STScI)

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Nebulosa de burbuja (2016). El Hubble capturó esta imagen de una enorme burbuja que fue lanzada al espacio por una estrella súper caliente y masiva. La estrella que forma esta nebulosa es 45 veces más masiva que nuestro Sol. La astrofísica Rosa Díaz comenta a Univision Noticias que Hubble fue el primero en detectar "atmósferas en planetas extrasolares", algo que no se podría hacer con observaciones desde la Tierra.

NASA, ESA, STScI

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Núcleo de la Galaxia NGC 4261 (1992). Esta es una imagen del Hubble muestra un disco de gas y polvo que alimenta un agujero negro en el núcleo de la galaxia NGC 4261.

Walter Jaffe / Leiden Observatory, Holland Ford / JHU / STScI y NASA

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Nebulosa Carina (2007). En la región central de la nebulosa se está produciendo una vorágine de nacimiento y muerte de estrellas. Esta foto de Hubble muestra el nacimiento de una estrella con un nuevo nivel de detalle.

Crédito por la imagen del Hubble: NASA, ESA, N. Smith (Universidad de California, Berkeley) y el Equipo del Patrimonio del Hubble (STScI / AURA)

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Par de galaxias colisionando Arp 273 (2011). Hubble capturó esta imagen del par de galaxias en interacción. La más grande de las galaxias espirales, es conocida por los astrónomos como UGC 1810.

NASA, ESA, STScI

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Galaxia M82 (2006). Alrededor del centro de la galaxia, las estrellas jóvenes nacen 10 veces más rápido de lo que lo hacen las que están dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

NASA, ESA y el equipo de Hubble Heritage (STScI / AURA) Reconocimiento: J. Gallagher (Universidad de Wisconsin), M. Mountain (STScI) y P. Puxley (Fundación Nacional de Ciencias)

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Nebulosa Cabeza de Caballo (2001). Levantándose de un mar de polvo y gas este es uno de los objetos más fotografiados en el cielo. El telescopio Hubble reveló la intrincada estructura de esta nube fría y oscura de gas y polvo.

NASA, NOAO, ESA y The Hubble Heritage Team (STScI / AURA); Reconocimiento: K. Noll (Hubble Heritage PI / STScI), C. Luginbuhl (USNO), F. Hamilton (Hubble Heritage / STScI)

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Galaxias interactuando (2008). Las galaxias tienen encuentros que a veces terminan en grandes fusiones dando nacimiento a nuevas estrellas en la colisión.


 

NASA, ESA, Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration, y A. Evans (Universidad de Virginia, Charlottesville / NRAO / Stony Brook University)