neandertales

Hace algún tiempo se encontró el esqueleto de un neandertal en el fondo de una cueva y se lo llamó el Hombre de Altamura. Su aspecto no es nada bonito, y tampoco lo es la muerte que tuvo este ancestro. Se piensa que al caer en el hoyo murió de hambre, y con el tiempo su cuerpo se fundió con las paredes haciendo que luzca como lo vemos ahora.

La evolución del linaje de los seres humanos, desde su surgimiento en las planicies africanas hasta la expansión y dominio de nuestra especie, es sin dudas un tema fascinante, pero aún lleno de incógnitas y misterios sin resolver. Una de las causas por las que se hace difícil unir todas las piezas de ese complejo rompecabezas, son las lagunas que quedan en el conocimiento debido a la escasez de fósiles que se han hallado de los homínidos ya extintos. Ahora, el descubrimiento de unos extraños restos fósiles en Asia podría ayudar a despejar (o quizás complicar), lo que conocemos de nuestros orígenes.

El hombre de neandertal, nuestro pariente más cercano, vivió en Eurasia hace más de 200 mil años. Aún se discute mucho si se trata de una especie distinta, el Homo genus o si es una subespecie del Homo sapiens, en cualquier caso, su apariencia era similar a la nuestra y poseían una inteligencia rudimentaria que les permitía usar herramientas y controlar el fuego, dos actividades de gran importancia. Acompáñame para seguir aprendiendo sobre los neandertales.

Los científicos han establecido que el hombre de Neandertal comenzó a desaparecer de la faz de la Tierra hace unos 40000 años, con la llegada del hombre moderno a Europa, desde África. Asimismo, para algunos expertos, la inteligencia del neandertal era inferior a la del hombre moderno, algo que parecería determinante para su extinción.

En los últimos años, gracias al avance de los estudios genéticos y el perfeccionamiento de los métodos para descifrar el genoma, la comprensión de la historia evolutiva de muchas especies, incluida el hombre moderno, ha dado pasos espectaculares.

Hace muchas generaciones atrás, los neandertales se juntaron con los primeros hombres modernos. De esa unión nacieron personas con genes de ambos, lo que aún en la actualidad puede notarse en la genética del hombre actual, sobre todo en Europa y Asia. Para descubrir cuáles genes neandertal sobrevivieron en el hombre moderno, los científicos están actualmente realizando estudios que determinan las características físicas de los neandertales que permanecieron en el tiempo.

El rico pasado evolutivo de la que quizá sea la especie que más despierta curiosidad en el hombre moderno, añade una nueva pieza al complejo rompecabezas que conforma su evolución y sus formas de vida y muerte. Según la información revelada por el genoma Neandertal más completo, tanto los neandertales, como los denisovanos, y posiblemente, los homo erectus, no solo pudieron convivir para crear una descendencia común, sino que las prácticas de incesto y endogamia habrían sido comunes.

A últimas fechas han habido interesantes y numerosas investigaciones en torno a la relación real que existía entre ambas especies. Si bien el antepasado común entre Neandertales y el hombre moderno sigue sin aparecer, el último estudio no sólo dice que somos parientes extremadamente cercanos sino que, de hecho, los ancestros del hombre son aún más cercanos al Neandertal que a nosotros. Veamos un poco más sobre este asunto.

Los neandertales vivieron felizmente en Europa durante 300 mil años, pero en un momento determinado declinó su número hasta llegar a extinguirse. Durante mucho tiempo ha sido un gran misterio la razón por la que desaparecieron. Al parecer la ciencia ya ha respondido a esta pregunta: nuestros antepasados provenientes de África invadieron sus espacios masivamente con una población diez veces mayor.

Un equipo internacional de investigadores ha confirmado que el análisis genético de un dedo de 30.000 años antiguedad encontrado en la cueva Denisova, en el sur de Siberia, pertenece a una niña que no entra en la cateogría de neandertal ni humana moderna, por lo que se trataría de una especie completamente nueva conocida por ahora como "denisovanos".