neandertales

Svante Paabo no se parece mucho al cráneo de neandertal que sostiene en su mano. De hecho, las reconstrucciones artísticas de neandertales tienen bastantes diferencias con nosotros, los homo sapiens modernos. La comunidad científica, impulsada en estudios genéticos y en el registro fósil ha ido formando un consenso bastante aceptado sobre la naturaleza diferencial del Homo neanderthalensis y el Homo sapiens sapiens, con dos conclusiones básicas: las especies no se aparearon y sus linajes no se relacionan.

Por más de que sea uno de los temas más candentes de la arqueología hace décadas, y tal vez el tema más importante en términos de biología molecular aplicada a las investigaciones arqueológicas, el destino de los neandertales es un tema que está lejos de resolverse. ¿Subsistieron y se fusionaron con los humanos anatómicamente modernos (homo sapiens sapiens)? Esta posibilidad es bastante poco plausible vista la evidencia genética, que indica la posibilidad de que haya existido una Eva mitocondrial.

Más allá de las fantasías de Isaac Asimov o de las presuntas evidencias manejadas por Milford Wolpoff sobre la hibridación de los neandertales con los homo sapiens, lo cierto es que los neandertales no están, se fueron, y no los vemos haciendo compras en París ni tomándole fotografías al puente de Brooklyn (¿?).

Desde hace muchas décadas la polémica respecto a si los neandertales contribuyeron o no al desarrollo de nuestra especie está instalada cómodamente en las mesas de debate de la antropología biológica y la paleoantropología. La cuestión ha conformado dos bandos: los del SÍ y los del NO. Svante Paabo se acomoda entre los dos.

El debate en torno a la extinción de los neandertales tiene ribetes de todos los colores. Dejando de lado la maltrecha teoría de que los neandertales se (re)insertaron en nuestro tronco evolutivo formando parte de la especie que conformamos hoy, focalicémonos en las dos hipótesis más conocidas.

Afortunadamente el debate en torno a los neandertales, sobre cuándo se extinguieron y sobre si pertenecen a nuestro tronco evolutivo, da pie a que se lleven a cabo interesantes investigaciones como esta. El estudio al que me refiero ha sido dirigido por científicos españoles del CSIC, y ha llegado a la conclusión de que los neandertales hablaban, eran pelirrojos y tenían pecas.

Los biólogos moleculares, Patrick Chinnery y Gavin Hudson, plantearon en una reciente conferencia de genética que los neandertales podrían haberse extinguido porque sus células no pudieron afrontar los cambios climáticos.

Una de las polémicas más famosas en la historia de la Arqueología es la del destino de los neandertales. En este debate que dura ya más de cincuenta años y que ha sido revuelto por completo con las últimas técnicas de la biología molecular que indican que los neandertales fueron sustituidos por completo hace cuarenta mil años por el homo sapiens sapiens, la cantidad de especulaciones y comparaciones realizadas entre ambas especies es de una magnitud importante.